但这并不代表兰芳社的军队也会遵守这一规矩，就在周可成抵达后的第三天拂晓，一小队披着海豹皮披风的士兵就冒着细密的冬雨靠近了北军的营垒，他们开始清理壕沟前面的鹿角，雨声掩盖住了他们的动静，当守兵发现这一切时，他们已经清理开了一段大约有一百二十米左右的空地。
铳炮声响起，随之而来的是急促的铜锣声，壕沟后寨墙上的哨兵一面向壕沟前的敌人射击，一面敲锣。而那些披着海豹皮披风的南军尖兵一面用鸟铳还击，一面吹响号角，听到号角声的第二队开始从隐蔽处涌出，他们是由二十头战象和三百名步卒组成，他们冲到壕沟旁，象奴们将柴捆丢入壕沟中，迅速填出数条道路来，战象和士兵们越过壕沟，撞破营墙，冲进还没有完全醒来的北军营地，开始大肆烧杀起来。
“贼军攻破了丙字营！”徐阶说。
“是的，督辅相公！”信使的声音因为疲惫而呆滞，在他盔甲外头的罩袍上，干涸的血迹遮挡住了代表军使身份的赤鹿花纹。
帐篷里的军官们都安静了下来，听信使称述事情的经过，宽大的帐篷里，只有火盆里的木柴还在噼啪作响。
“今天黎明时分，敌人的尖兵冒雨清理壕沟前面的鹿角，直到天亮后才被岗哨发现，但那时他们已经清理开了一段壕沟了，他们的后队有很多大象，这些大象背上满是柴捆，他们填平了壕沟，然后冲破了寨墙。守备在一开始的战斗中就被大象踩死，全军溃散，逃往附近的一个营地，敌人的骑兵追击，尾随着溃兵冲进了第二个营寨，然后是第三个——”
“该死！”一名参将呻吟道：“那些家伙是魔鬼吗？下着冬雨连夜清理鹿角，简直是见鬼了！”
“继续说下去！”徐阶的声音阴冷得很，就好像外间正在落下的雨水：“我们一共失去了几座营寨！”
“四座，第五座营寨的守将下令向逃过来的溃兵开炮，这才守住了营寨！”
“很好，升那座营寨守将为参将！”徐阶沉声道：“我的手下里总算有一个不算太蠢的！告诉我，敌军现在怎么行动？”
“他们放火烧毁了后面占领的三座营寨，然后留兵驻守占领的第一座营寨！”
“也就是丙字寨！”徐阶走到地图旁，几名将领围拢了过来，一个满脸麻子的将领看了看地图道：“南贼是想要引诱我们进攻丙字寨，那儿地形狭窄，有两条河，利寡不利众，对他们有利！”
“嗯，不错，这是在引诱我们！相公，那里一定有敌人设下的陷阱！”
北军的精华虽然在寿州一战几乎尽数丢光，但是参将到总兵的将领倒也不缺，他们都和沿边的蒙古、女真鞑子打了几十年交道，个个都是老狐狸，立刻就看出了周可成的意图。
“麻贵！”徐阶目光转向那个麻脸将领：“你觉得应该怎么应对？”
麻贵犹豫了一下，答道：“末将听守营的士兵说：昨天早上敌军的营垒前有一个乘坐白象的贼首巡视，贼众皆三呼万岁，士气大振。据末将所知，白象乃是贼中尊贵之人方可乘坐，绝非寻常贼首可乘的，由此看来，很可能近期贼人有大批援兵赶到！”
“白象？三呼万岁？”徐阶脸色微变：“当真？你们当中还有谁知道的？”
几名将官交换了一下眼色，另外一人上前道：“下官确实有听有人报昨天贼营有贼首乘大象巡视，但是不是白象，有没有三呼万岁，这个就不能确定了！”
有人带头，其他几个将官也纷纷开口，综合他们的发言，麻贵的判断可信度大大提升，徐阶却一直沉默不语，半响之后，他挥了挥手示意众将退下。麻贵正准备随着众人一同退下，但徐阶看了他一眼：“不，麻将军，你留下来！”
麻贵停住脚步，惊讶的说不出话来。待到众人离开营寨，麻贵正想开口询问，却听到徐阶问道：“麻将军，本官有一个不明白的地方，还请你替我解惑！”
“相公但请直言，末将自当知无不言，言无不尽！”麻贵赶忙垂手答道。
“嗯，麻将军，我军有十万之众，而贼军充其量不过万余人，即便得了援兵，也不会超过两三万人，为何今日他们攻我兵如摧枯拉朽，这又是为何呢？”
麻贵犹豫了一下，答道：“使相大人有所不知，我大明之兵分为战兵、守兵、杂兵，所谓战兵即壮勇之士，平日里坐领双粮，厚加恩养，临阵时冲锋破敌之选；而守兵则食单粮，平日里只承担守城之用，不可用于野战；而杂役平日只有半饷，承担各色杂务，并不上阵厮杀。万人中上阵可战之兵也不过两三千人而已，其余皆是守兵，杂兵而已！”
听到这里，徐阶脸色微变：“这么说来我军十万之众中战兵不过三万人？”
“恐怕还没有这么多！”
“三万战兵都没有？”徐阶脸色大变：“怎么会这样，本官的粮饷可不曾少了半文，为何练不出兵来？”
“使相大人，不是练不出兵来，而是时间太短了！”麻贵苦笑道：“下官是世代将门，自小便听父辈说了，上阵杀贼，要的不是人多，而是上下一心，同进同退。最好主将为长兄，副将为二弟，前锋为子侄，后矩为叔伯。这一军皆为宗族骨肉，胜者同进，败则相救，这样虽然以寡敌众，也能反败为胜。但寿州一战，我九边精锐历年来累积的战兵精锐几乎折损殆尽，新募的兵就算体格强壮，武艺精熟，但毕竟与将官还没来得及结以恩义，上阵之后形势稍有不利，便会四散而逃，与驱市人为兵又有何异。而贼兵虽少，我兵虽多，一打起来败的却是我军！”
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