接下来就是发展壮大，希尔达打通关系，又买了两艘海船，往上面装满了上等茶叶、精美丝绸和陶瓷，然后返程英吉利。
这次临走之前，她还特地花高价寻了一个既懂汉语和英语，又孤身一人、身无挂念的本地人。
她已经发现了，语言不通，是阻碍她进一步发展的关键。这一点，光靠雇人请翻译是走不通的。
一次两次还行，若是多了，难免会出差错。
因为是人就有私心，没有背叛只是因为诱惑还不够，这一点是无法避免的。
主动权必须掌握在自己手中。
启程之后，希尔达就开始专心学习汉话，并且要求船员们空闲时间跟着一起学。
航行在海上的时候，暴风雨打翻了一艘船，她也因此失去了两名船员。
招募这些船员的时候，她就讲清楚了此行的风险，决定留下来的都是能接受这些的。
来不及悲伤和难过，他们只能继续前进。
回到英吉利的时候，靠着剩下两艘船上的货物，希尔达咸鱼翻身，一时之间炙手可热。
贵族们对于她从神秘的东方带回来的好东西十分热衷，甚至出现了竞价抢夺。
希尔达迅速积累了一大笔财富，再一次启程时，她已经拥有了五艘海船。
并且配备了一定数量的燧发枪和大炮，简直可以算得上是一个小型船队了。
一回生，二回熟，第二次探险进行得非常顺利。
这次路过海上岛屿，她还是会停靠上岸，跟当地人进行交易，同时尽量避免引发冲突。
而且经过一年多的刻苦学习，她已经基本掌握了汉语，听说读写都不成问题。
如今，已经是希尔达第二次踏上大清的土地了。
她不想再局限于广州港口，而是想要进一步探索了解这个国家。
于是，挑了三个汉话学得最好的船员，又花钱找人弄到了身份证明、通关文牒，还重金找了一个本地向导带路，一路从广州来到了苏州。
随着路上到过的地方越多，她对这片土地的了解就越多。
希尔达原本以为广州港附近的贫穷村落只是个例，是用来迷惑西洋人的，万万没想到居然是普遍现象。
原来这里并不是遍地黄金，它和如今的英吉利一样，阶级分明，鸿沟难以跨越，有着许多贫穷的底层百姓。
原来这里也是只有极少数的上层人士，才过着伊甸园般的生活，他们的手上掌握着大量的土地、财产和权利。
绫罗绸缎、真金白银、美酒佳肴，都是属于他们的。
最底层的人民从事着农业和手工业，生产力和生活水平低下，有些甚至连吃饱都困难。
所谓的东方乐园，也不过如此。
总的来看，这个国家虽然地大物博人多，但是整体实力并不算强。
衙门里宽衣大袖的士兵，使用的武器还都是刀、枪、弓、矢之类的，与燧发火枪相比，显得有一些落后。
虽然现实和传言有着诸多不同，但是其中还是有一点是属实的。
在这里，儒家思想盛行，历史悠久，很多人天生政治斗争经验满点。
如果将整个国家看成一艘海船，希尔达似乎能看到，这艘船身上已经出现了诸多破洞。
她不知道它还能撑多久，又会驶向何方，但是就目前来看，破船还有三千钉，她还能顺势跟风往前走一段路的。
在酒楼被玉隐盯上没多久，希尔达就感觉到了。
之前自从清晨进了苏州城，她就感受到了各种各样的眼神，有好奇探究，有嫌弃厌恶，也有恐惧害怕。
她几乎快要习惯了，但是玉隐的眼神尤为不同，似乎是激动中夹杂着一丝欣喜。
虽然希尔达一直低着头，但是其中的热切却实打实感受到了。
等到离开的时候，实在是忍不住，她还是抬头看了回去。
没想到这一抬头，直接撞进了两双清澈透明的眸子里，原来是两位翩翩公子。
一人在前，五官柔和美好，神韵灵动。
一人在后，单手持剑，英姿勃发。
希尔达喜欢美好的事物，干脆直接俯身行了个骑士礼，希望能给对方留下好印象，若是有缘相识就更好了。
她眼力还算可以，只凭衣着推测，便知楼上两人的身份定然不凡，因此并未贸然行动。
玉隐等人下午去乘画舫游览山塘河，从石路码头出发，沿河而下，两岸的风光旖旎如画。
这一片都是典型的姑苏水巷风貌。
山塘街与山塘河相邻，通过一座座石桥与另一侧的街道相连。
自唐代白居易任苏州刺史时起，山塘街便开始修建，东至阊门，西至虎丘。
建成之后，百姓自发在这条街上建了白公祠。
街上的店铺、住家鳞次栉比，大多数房屋建筑都是前门沿街，后门临河，枕水而眠，留有石阶。
临河一面家家户户种着花草，远远看过去，充满了诗情画意。
其中有一部分还建成了特殊的过街楼，红瓦朱兰，处处笙歌。
在这里，水巷四通八达。
装载着货物的船只来来往往，游船画舫夹杂其中，因着上面插满了茉莉花、白兰花，所过之处便带起一阵阵清香。
透过画舫窗棂，玉隐看到一些女子就在河边洗衣洗菜。
商贩们摇着小船做生意，有的卖米，有的卖柴，还有卖小吃、点心、油盐酱醋的。
一些住在楼上的百姓用绳子把盛东西的篮子吊下来，里面放上铜板，不用下楼就能买到想要的东西。
山塘街往西直通虎丘山，这里接近郊外，河面开阔，岸边芳草萋萋，绿树成荫。
七里山塘前前后后经历了八百余年的风雨沧桑，一向为历代文人墨客和朝野名士所钟爱，他们在这里留下了许多吟咏之作。
白居易就曾写过“自开山寺路，水陆往来频。银勒牵骄马，花船载丽人”的诗句。
天色渐渐暗下来，河上灯船游曳，两岸灯火通明，时不时传来一些咿咿呀呀的曲调，最是红尘中一二等富贵风流之地。
玉隐几人一边逛一边吃，看到感兴趣的东西就都买一些尝尝。
一趟下来，肚子都快填饱了，便顺道去茶馆里歇歇脚。
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