黑夜已至。黑暗从通风的天顶落下，笼罩了大帐的角落。微冷的清风袭来，篝火昏暗的晃动着，在殿下的脸上勾勒出深邃的剪影，如同高山上看不清楚的黑鹰。
随着殿下的询问，大殿中一时安静。埃兹潘心神动摇。他抬头张嘴，想要说些什么，却莫名无法发声。他偷瞧着殿下的表情，只觉得似雕塑般难辨悲喜，无从揣摩。而看向旁边的武士长，伯塔德只是一脸沉静，沧桑如数百年的古树，守卫在殿下身旁。
埃兹潘再次张口，只是发出“嗯啊...”的言语，夹杂着塔拉斯科的方言。他惶恐的闭嘴，又一次伏地叩首。头部的撞击和疼痛让人变得清醒，也让他重新组织语言，记起墨西加人的发音。
叩首十次后，他终于攒足了勇气，抬头看向殿下依然平静的脸庞，为了自己的命运竭力高喊。
“殿下，我想成为新军的军团长！我能把新军带好！”
修洛特注视着眼前跪地的塔拉斯科人。他的目光没有情绪的起伏，他的表情也没有明显的变化。半晌后，直到埃兹潘的勇气耗尽，浑身无力的匍匐在地上，才听到殿下神启般的话语。
“埃兹潘，我该如何相信于你？”
埃兹潘精神一振，仿佛被光明照亮。他用力地抓住胸口的太阳护符，抬起头急切的说道。
“殿下，我虽然是塔拉斯科人，但我从小父母双亡。十四岁起，就进入钦聪灿的矿井，从露天的铜矿一直挖掘到漆黑的地下。从太阳升起劳作到太阳落下，没有吃过一顿饱饭，如此劳作了八年。随后，我被征召为一名长枪民兵，随着王国的大军征伐特科斯人。从没有一件像样的棉甲，只有手中的青铜长枪。每次冲锋都在最前，如此又战斗了八年。”
说到这里，埃兹潘的声音渐渐放大，带上了几许激愤和真情。
“我为塔拉斯科王国效力，从没有受到过优待！长枪民兵们没有盔甲和盾牌，又一直冲锋在最艰难的战斗中，每次都死伤惨重。矿上的老弟兄们几乎都死光了，也没有收到过什么抚恤。许多次，我只是靠着运气，才能够侥幸活下来！”
仿佛是为了证明什么，埃兹潘猛地脱下身上的墨西加战衣，露出遍布伤痕的胸膛。有一处最大的伤口，顺着肩膀一直割裂到下腹。
“殿下，您也知道，上一次战斗，我们更是被送到河对面，作为武士的垫脚石，作为大军的柴草...对于塔拉斯科王国，我没有任何留恋！”
看着埃兹潘浑身的伤痕，修洛特微微动容，沉吟不语。
身后，伯塔德目光凝重。他上前一步，伸出粗壮有力的大手，划过埃兹潘胸膛上斜拉的大伤痕。他比划着伤口的宽窄和连贯程度，接着严肃的问道。
“这只是一击？这是什么武器？竟然如此坚固而锋利，能斩出连贯又极长的伤口？”
埃兹潘满腔的情绪瞬间被打断。他愕然的看向武士长，确认对方的提问并非玩笑，这才努力地回想起来。
“我们当时负责进攻一个大型的特科斯部落。他们有数千人，营地建在山间，很难打。绝大部分人都只有木棍或者石矛，少数人有黑曜石战棍，只有部落领袖有一把很锋利的黑刀。说是黑色，刀口附近其实是白色的...
我胸口的伤，就是在围攻最强壮的酋长时，被他第一刀斩断了长矛，然后第二刀斩破了棉衣...不过，他也被弟兄们乱枪戳死...”
闻言，修洛特面色一肃。他隐约有些猜测，立时沉声发问，声音略微起伏。
“你说的特科斯部落在哪里？是科利马邦吗？那把黑刀在你身上吗？”
埃兹潘努力回忆，面露苦笑。
“殿下，我不知道科利马邦在哪里。我们是在查帕拉湖上岸，随后被一直指挥着往西南走，连续走了十多日。那里是连绵的山脉，人烟不多，路很难走。特科斯的部落聚集在山间，外围的部落臣服于塔拉斯科王国，内部的部落却拒绝朝贡，经常出来劫掠...不过，我记得那处部落的位置，如果能再到达那里，应该能找出来。”
埃兹潘第一次发现殿下表情的起伏。他心中微喜，继续说道。
“至于那把黑刀，当然是被塔拉斯科的贵人收走了！我被斩伤后立刻出血倒地，随后动弹不得，是兄弟们帮我包扎好，还抓了一个部落巫医帮我疗伤。他们有人试过那把黑刀，据说只是比青铜长矛稍稍锋利一点...没来得及藏起来，被收走也就算了...
后来贵人还让民兵们特地找了一圈，整个部落就只有这一把黑刀。部落巫医说这是前任大巫用神灵之力打造的神器，作为部落传承的象征...”
修洛特心中波澜，陷入沉思。
按照埃兹潘的描述，那里肯定是科利马地区，有着连绵的山脉和复杂的地形，还有叛降不定的特科斯部落。黑刀应该是氧化的铁刀，以部落的冶金水平，铁刀确实不会比青铜武器锋利多少。而按照当地的采矿能力，只能是从地表捡到的零星铁矿石，所以仅仅锻造出一把武器。
科利马的铁矿深埋在地表之下，浅层数十米，深处甚至百米。这些零星的铁矿石对于联盟来说只是杯水车薪。但是它们存在的意义重大，能帮助确定浅层铁矿的位置，然后联盟才能投入巨大的人力物力进行开掘...
想到这里，修洛特再次看向埃兹潘，目光中已经多了些许温和。他微微一笑，点了点头。
“埃兹潘，主神庇佑，让你从百战中还生，投入伟大联盟的怀抱，也让你觐见于我。黑刀的事暂且放下，继续证明你的忠诚！”
看到殿下的笑容，埃兹潘松了口气。虽然不知道在哪里迎合了殿下的心意，但未来似乎突然光明了许多。于是他振奋的朗声回复。
“尊敬的殿下，伟大的联盟远比腐朽的王国强盛。湖中都城无与伦比，是我今生从未见过的地上神国。联盟的战士数以十万，天下没有人能够阻挡...
而殿下您智慧神启、英明果决，也远比贪婪残暴的塔拉斯科贵族更为简朴仁慈。您用人看重能力，不问出生。既能够擢升工匠为军功贵族，也能提拔平民担任营长和军团长，您是平民唯一的希望...至高的主神见证，我愿意献上忠诚与生命，永远追随于您！”
说到此处，埃兹潘又一次匍匐在地，用力叩首。然后，他面露憧憬的看向殿下，心中满怀期待。
修洛特面色已然平静。他目光淡然地看向眼前的塔拉斯科人，也在等待着什么。
看到殿下不为所动的神情，埃兹潘心中一冷。作为一个塔拉斯科降兵，想要证明自己的忠诚，取得王者的信任，又是何其之难！
埃兹潘咬了咬牙。他想起最近从祭司团流传出的传闻，想起北方武士们向联盟效忠的仪式...他猛地低下头，向武士长深深行礼。
“阁下，请借我一把匕首。在主神的见证下，让我献祭血肉，来证明自己的忠诚！”
伯塔德稍稍一怔，他看向修洛特。少年略一沉思，点了点头。武士长于是取出战棍，握在手中戒备，然后把腰间的黑曜石短匕递给埃兹潘。
埃兹潘接过短匕，跪倒在地。他伸出非惯用的左手，探出小指，蜷缩起其他四指，然后按在地面上。接着，他的右手握住锋利的短匕，先在半指处比划了一下，随后再次咬牙，移动向指根薄弱的关节，最后用力切下。
塔拉斯科训练副官的脸上骤然狰狞。随着他缓慢而坚定的用力，细密的汗珠从他的额头上快速渗出，接着在脸庞上汇聚成小溪，哗哗的流下。当血肉终于分离，他发出一声低沉的嘶吼，已经疼痛的脸色苍白。
修洛特点点头，赞许埃兹潘的决心和毅力，心中对他高看了几分。接着，少年祭司站起身，把火盆移到大帐中心，轻声吟唱起主神的祝祷。
“赞美主神维齐洛波奇特利！我向至高的祂祈祷，献祭虔诚者的血肉，也献上皈依者的灵魂...这是主神注视下的忠诚！”
听着殿下的祷告，埃兹潘扔下带血的匕首，艰难的靠近两步。他用完好的右手握住献祭的小指，最后留恋的看了一下，就猛然掷入火中。很快，一阵皮脂燃烧的焦糊味迅速传来，然后在风中飘散。依稀的青烟升腾，永远带走了他的一部分身体，也真正带走了他的一部分灵魂，升入遥远的神国。
看到埃兹潘的表现，修洛特面露赞扬的笑容，温和地说道。
“埃兹潘，从此，在至高的主神见证下，你便向祂起誓，获得神圣的职责，去光耀主神的荣光！...来，跟我一同念诵祂的神名，赞美至高的维齐洛波奇特利！”
埃兹潘顺从的再次跪下，稍稍仰起头，看着燃烧的“圣火”。他有些茫然，又有些期待，带着终于被认可的满足，轻声低语。
“至高的维齐洛波奇特利，我献上一切的忠诚，为联盟而战！”
“至高的维齐洛波奇特利，我献上一切的忠诚，为殿下而战！”
“至高的维齐洛波奇特利，我献上一切的忠诚给殿下，为殿下而战！”
听着埃兹潘有意识变化的祝祷，修洛特愣了一瞬，满意的笑了。他向武士长招招手。
“给他包扎，用最好的伤药。”
伯塔德平静点头，从怀中取出煮过的棉布，还有精制的草药。接着，他躬下身，握住埃兹潘的左臂，帮瘫软在地上的塔拉斯科副官止血，然后仔细包扎。地面上，滴下的血滴汇聚成镜子，反射出埃兹潘奇异微笑的脸庞。
片刻后，埃兹潘重新跪好，神色从洗礼的恍惚中恢复正常。修洛特看着他，笑容温和的决定着他的命运。
“埃兹潘，你展现了自己的能力和忠诚，但是还不够。新军的军团长早已提前确定，以你的资历也不可能担任。但是，只要你做好你该做的，一直向神灵证明你的虔诚，就会有一个新的起点！训练好长枪军团，当军团正式成军后，我许诺你副军团长的职位！”
听着殿下的决断，埃兹潘先是神情黯淡，随即满脸惊喜，焕发出明亮的神采。他“嗯啊”了两句，不知所言，然后用力的跪下，奋力在地面上“砰砰”叩首。
这一次，修洛特没有数数等待。他朗声而笑，继续许诺着未来，激励着效忠的将领。
“埃兹潘，我对你的希望很高。我并不在意你异国矿工的出生，但是联盟会在意，其他武士和民兵也会在意。所以，你需要加倍证明你的能力，也加倍证明你的忠诚！
你曾经是塔拉斯科人，现在是墨西加人，你必须在联盟的西征中有所表现！而当联盟征服塔拉斯科之后，我还会组建新的塔拉斯科军团，那里才是你真正远大的未来！”
听到殿下光明的许诺，想到这一生的坎坷，埃兹潘突然哽咽。希望的坦途就在眼前，他却忍不住溢出眼泪。他用力叩首，握住断指的伤口，再次用疼痛把自己唤醒。半晌后，他才能声音沙哑的开口。
“愿为殿下效死！”
看着埃兹潘的真情流露，修洛特突然有些感慨。
“如果我也出生在穷苦的平民之家，又何时才能挣扎着，走上天下的舞台呢？”
思索良久后，少年自嘲一笑。他目光温和地看着埃兹潘，挥了挥手。
“下去吧，埃兹潘，带上这瓶伤药。明日我便会离开营地，你先做好训练工作。很快，新的军团长会到来，接替训练主官巴尔达。”
埃兹潘恭敬的跪在地上，膝行着后退到门边。然后，他这才起身，小心退出到帐门外，消失在茫茫的夜色里。
修洛特看着帐门再次合上，黑暗被隔离在遥远的世界。他沉思许久，摇了摇头。
“巴尔达出生于贵族之家，是雄鹰贵族武士。他终究不适合带领平民的军团...伯塔德，你是否愿意担任新军的军团长？这有些委屈于你，但这只新军以后会继续扩编，我也会在北征时让你担任元帅。”
修洛特看向武士长，这是他最信任的属下，无论是忠诚还是能力。实际上，在内心深处，他甚至把伯塔德看做半个老师。
伯塔德面色肃然。他追随修洛特已久，已然能判断出少年的心意，也能确定殿下对新军的重视。思索片刻后，武士长还是摇了摇头。
“殿下，我愿意一直守护在您身旁。我可以短期担任新军的团长，但长期任职并不合适。作为您的侍卫长，我也不该担任元帅，接触太多兵权。”
修洛特垂下眼眸，思索片刻，微微颔首。随后，他亲切地笑着说道。
“伯塔德，你追随我多年，彼此心意相知，不必过于忧虑。我没有统帅大军的经验，这次北路征伐，肯定要依靠你和奥洛什老师。而你是我心中，最佳的元帅人选！”
听到少年的心声，伯塔德面色动容。他深深行了一礼，沉吟片刻后，缓缓开口。
“殿下，作为平民出身的武士，我很难威慑贵族将领，没有担任元帅的资格。实际上，元帅的职位，有一位最合适的尊贵者。”
修洛特怔了一怔。他看向伯塔德沧桑的面容，沉声问道。
“是谁？”
“您的父亲，修索克团长。”伯塔德恭敬的低头建议。
闻言，修洛特蓦然起身，转身看向北方。少年的思绪飘远，回忆闪烁间，思念便如潮水般涌来。
静立许久后，他才喃喃自语。
“让父亲作为我西征时的助手吗？...确实...不错。”
大帐中安静下来，新鲜的风从天顶而来。篝火一阵闪烁，便又灼灼燃烧，释放出更多的光明与温暖。
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