沈忠带着那箱问题贡品离去后，别院陷入了一种山雨欲来的死寂。苏挽晴表面维持着镇定，照常起居、看书、在院中踱步，内心却如同被放在文火上炙烤。她不知道沈砚会如何反应，更不确定自己的那番说辞能否取信于他。毕竟，“秘法炼制”、“人为所致”的说法，在这个时代显得太过惊世骇俗。
等待的煎熬持续了两日。
第三日深夜，急促的马蹄声打破了别院的宁静。火光晃动，人影幢幢，空气中弥漫着一股紧绷的、如同弓弦拉满的气息。苏挽晴被外面的动静惊醒，披衣起身，透过窗棂缝隙，看到沈忠带着一队浑身煞气的黑衣护卫匆匆穿过庭院，径直走向书房方向。他们身上带着浓重的夜露和一丝若有若无的血腥气。
她心知，沈砚动手了。
果然，次日清晨，一个惊人的消息如同插了翅膀般在京城流传开来——暹罗使团副使与宫内某位掌事太监勾结，以次充好，以伪乱真，意图在贡品中掺杂赝品，欺君罔上！人赃并获，已于昨夜被沈大人亲自带人拿下，投入诏狱！
朝野震动。皇帝勃然大怒，下令严查。而沈砚，则因“明察秋毫”、“忠勇可嘉”，再次得到了皇帝的褒奖，其雷厉风行、手段狠辣之名，也更令人胆寒。
苏挽晴听到这个消息时，正在用早膳。她执勺的手几不可察地顿了一下，随即恢复如常，继续小口喝着清粥。心中却已翻江倒海。沈砚的动作太快了，快得惊人。从她发现问题到他迅速锁定目标、人赃并获，不过两三日功夫。这背后，必然有她所不知的庞大情报网络和精准的判断力。
他信了她。不仅信了，而且立刻将她的“发现”转化为了凌厉的攻击，不仅化解了自身的危机，还顺势铲除了潜在的敌人。
这个男人，太可怕了。
午后，沈砚来了。他穿着一身墨色蟒纹常服，面容依旧带着一丝疲惫，但眼神锐利如出鞘的寒刃，周身散发着一种刚刚经历过血腥清洗后的、内敛的肃杀之气。
他没有提及贡品之事，也没有对她的“甄别”之功表示任何赞许，只是如同往常一般，坐在窗边，目光落在她身上，带着一种深沉的、难以言喻的审视。
“你似乎，并不意外？”他忽然开口，声音平稳，却带着洞悉一切的压力。
苏挽晴放下手中的书卷，起身垂首：“大人运筹帷幄，自有决断。挽晴不敢妄加揣测。”
沈砚轻笑一声，那笑声里听不出丝毫暖意，只有冰冷的嘲讽：“是不敢揣测，还是早已料到？”
苏挽晴心头一紧，知道他在试探她是否与外界有勾结，或者是否别有用心。她维持着恭顺的姿态，声音平稳无波：“挽晴身陷于此，耳目闭塞，外界之事，无从得知。只是相信，大人既已知晓，必有应对之策。”
沈砚盯着她低垂的头顶，看了许久。这个女人，每次都能给他“惊喜”。她拥有着匪夷所思的辨别能力，能在绝境中保持惊人的冷静，更能恰到好处地隐藏自己的锋芒。她像一口深不见底的古井，每次以为探到了底，却发现下面还有更幽深的空间。
“那本记载了‘伪宝’的异域杂录，何在？”他换了个问题，语气随意，却暗藏机锋。
苏挽晴早已料到有此一问，从容应答：“乃是幼时在家中藏书楼角落所见，竹简残破，字迹漫漶，书名已不可考。后来家中变故，藏书尽散，如今……只怕已无处寻觅了。”她将一切推给无法考证的过去，合情合理。
沈砚不再追问。他知道，再问下去，也得不到他想要的答案。他站起身，踱步到书案前，随手翻看她近日抄录的文书。字迹工整，条理清晰，一如既往。
“近日北境不稳，京城亦不太平。”他背对着她，忽然说道，声音低沉，“无事，不要离开听雪堂。”
这看似关怀的警告，实则是在收紧她的活动范围，也是在提醒她，她的生死，依旧牢牢系于他手。
“是，挽晴明白。”苏挽晴低声应道。
沈砚没有再停留，转身离去。在他踏出房门的瞬间，苏挽晴似乎听到他极轻地、若有若无地叹了口气。那叹息声太轻，消散得太快，让她几乎以为是自己的错觉。
她抬起头，看着空荡荡的门口，心中并无半分轻松。贡品风波看似平息，但她知道，自己已经在沈砚面前暴露了太多。他看她的眼神，除了审视和利用，似乎又多了一些别的东西，一种更复杂、更难以捉摸的东西。
而那句关于北境不稳的警告，也让她心中那根弦绷得更紧。外部的动荡，往往意味着内部掌控的松动。那口废井下的微光，似乎又变得清晰了一些。
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