金陵城西的隔离区，在沈薇雷霆手段与细致入微的防控措施结合下，如同一块被迅速冻结的寒冰，疫情得到了有效的遏制。新增病例在严格隔离和消毒下锐减，最初的那批病患，虽多数未能熬过鬼门关，但也偶有体质强健者在沈薇的对症支持治疗下，奇迹般地挺了过来，身上脓疱结痂脱落，留下了终身的麻点，却也获得了对天花的免疫力。这零星的成功案例，如同暗夜中的微光，给绝望的隔离区带来了一丝微弱的希望。
周启明院判彻底放下了太医院首席的架子，成了沈薇最得力的学生和执行者。他亲眼见证了“消毒隔离”如何硬生生将瘟疫的喉咙扼住，见证了数据对比下传统疗法的苍白无力。他带着太医署的人，一丝不苟地执行着沈薇的每一项指令，甚至开始用沈薇的“微虫”理论，去反思和审视太医院珍藏的那些古籍经典。
然而，沈薇的心，早已飞向了更遥远的北方。金陵的疫情只是疥癣之疾，北境才是心腹大患。
就在隔离区情况趋于稳定后的第三天傍晚，韩青风尘仆仆地赶回了伤兵营，带回了沈薇期盼已久，也是最为关键的消息。
“沈姑娘！景州牧场，确认了！”韩青甚至来不及喝口水，语气带着压抑不住的激动与一丝怪异，“斥候带回了您要的东西，还有……几个牧场的人。”
沈薇眼神一亮：“牛痘浆液带回来了？人呢？”
“带回来了！用您说的那种冰镇琉璃瓶装着，快马加鞭，保存完好。”韩青点头，随即脸色变得有些古怪，“人也带来了，是三个挤奶工，两男一女。只是……他们听说要见‘京城来的大官’和‘女神医’，吓得够呛，尤其是那妇人，几乎走不动路。”
沈薇闻言，立刻道：“带他们去王爷帐外，请林太傅和周院判一同过来。记住，态度温和些，他们是我们验证‘牛痘’之法的关键，是有功之人，并非囚犯。”
“是！”
萧煜的暖帐外，火把通明。萧煜不顾沈薇的劝阻，坚持让人用软椅将他抬至帐外，他要亲自见证这可能改变天下瘟疫格局的一幕。林文正与周启明也匆匆赶到，神色肃穆中带着难以抑制的期待。
三名来自景州牧场的挤奶工被带了上来。他们穿着粗布衣服，身上还带着一股淡淡的牛棚气息，面对眼前这阵仗——威严的王爷（即便虚弱也气势迫人）、儒雅的太傅、官袍整齐的太医，以及周围肃立的甲士，吓得浑身发抖，扑通一声就跪在了地上，头都不敢抬。
“小……小人叩见青天大老爷……”领头的那个中年汉子声音都在发颤。
沈薇走上前，示意韩青将他们扶起，她的声音尽量放得柔和：“三位不必害怕，请起来说话。我们请你们来，是想问问，你们手上这疤，”她指了指他们手臂上那几个明显的圆形痘痂疤痕，“可是因为接触了生病的牛，才长出来的？”
那妇人胆子稍大些，偷眼看了看沈薇，见她是个女子，神色也和善，这才怯生生地回道：“是……回姑娘的话，是叫‘牛疙瘩’病，碰了那牛身上的脓水，手上就会起泡，又痒又痛几天，破了就好了，就留下这疤。”
“那你们起这泡的时候，可曾像得了‘虏疮’的人一样，发高烧，浑身都长满脓疱，病得下不来床？”沈薇追问，这是最关键的区别。
那汉子连忙摇头：“没有没有！就是手上这点地方难受，有点发热，但不碍事，该干活还得干活。歇个几天就好了。”
沈薇看向周启明和林文正，沉声道：“太傅，院判，你们都听到了。局部反应，轻微全身症状，这完全符合‘牛痘’的特征，毒力远弱于‘人痘’，更远弱于自然感染的天花。”
周启明深吸一口气，走到那三名挤奶工面前，仔细查看了他们手臂上的疤痕，又详细询问了他们发病时的细节，最终，他转向萧煜和林文正，郑重地点了点头：“回王爷，太傅，依老夫所见，沈姑娘推断无误。此‘牛痘’症状，确实与虏疮相似而力微。”
就在这时，那名一直没怎么说话的年轻挤奶工，似乎想起了什么，补充道：“俺爷以前说过，俺们村几十年前也闹过虏疮，死了好多人，但就俺们家这几个挤奶的，还有隔壁村几个同样手上落这种疤的，都没事……当时都说是牛神保佑哩！”
这近乎传说的佐证，让林文正眼中最后一丝疑虑也彻底消散。他激动地捻着胡须：“天佑我朝！此乃活命之神术啊！”
沈薇却依旧冷静，她知道，仅仅是听闻和查看旧疤还不够。“韩青，将带回的牛痘浆液，还有我让你准备的实验用物拿来。”
很快，几个密封的琉璃瓶，以及几只被关在笼子里的兔子被送了上来。
“周院判，口说无凭，实践为证。”沈薇看向周启明，“按照我们手册所载的‘皮肤划痕法’，你我二人，当着王爷和太傅的面，用这牛痘浆液，为这几只兔子接种。”
周启明精神一振，他知道这是载入史册的时刻，毫不犹豫地点头：“好！老夫亲自操作，请沈姑娘指点！”
在火把的照耀下，周启明严格按照沈薇口述的步骤，用经过白酒浸泡消毒的小刀，在兔子腿部划开细微的痕迹，然后将琉璃瓶中略带浑浊的牛痘浆液，小心地涂抹上去。整个过程，沈薇在一旁冷静指导，确保每一个细节都符合无菌操作的原则。
兔子轻微地挣扎着，但在严密的固定下，接种顺利完成。
“接下来，就是等待。”沈薇看着那几只被单独隔离起来的兔子，“观察它们是否只在接种部位出现局部痘疱，以及全身反应是否轻微。若成功，便可证明此法安全有效。”
帐外众人看着那几只懵懂的兔子，心情都无比沉重而又充满希望。这几只兔子的命运，或许将关系到北境乃至天下千万人的生死。
就在众人注意力都集中在牛痘实验上时，又一匹快马如同从血水中捞出般，冲入了大营。马上的骑士几乎是从马背上滚落下来，手中高举着一封染血的羊皮卷，嘶声力竭地喊道：
“八百里加急！北境军报！镇北关……镇北关危矣！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
韩青一个箭步上前接过军报，迅速扫了一眼，脸色瞬间变得铁青，他快步走到萧煜面前，单膝跪地，声音带着压抑不住的悲愤：“王爷！北境急报！虏疮在军中大规模爆发，死亡率超过三成！军心涣散，士气低落！狄虏细作趁机散播谣言，煽动恐慌，昨夜……昨夜竟有小股部队发生营啸，自相残杀！镇北关副将……战死！关防已现裂痕，狄虏大军正在关外集结，恐不日即将叩关！”
军报上的字字句句，都浸透着北境将士的鲜血与绝望。疫情与战火交织，内忧与外患并存，镇北关这座帝国北方的门户，已然摇摇欲坠！
林文正踉跄一步，脸色煞白。周启明亦是骇然失色。
萧煜猛地攥紧了拳头，伤口处传来剧痛，但他恍若未觉，眼中只有滔天的怒火与冰寒。他看向沈薇，目光沉重如铁。
沈薇静静地站在那里，听着那染血的军报，看着众人脸上无法掩饰的惊惶。火光在她沉静的眸子里跳跃，映不出丝毫慌乱，只有一种近乎冷酷的清明。
她知道，不能再等了。牛痘的实验需要时间，但北境的将士和百姓，已经没有时间了。
她缓缓抬起眼，迎上萧煜的目光，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“王爷，太傅。”
“牛痘之法，理论已通，证据已备，实践可待。”
“请允我，即刻北上。”
她没有慷慨激昂的誓言，只有平淡而坚定的请命。但这平淡之下，是敢于深入炼狱、与死神抢人的决绝。
萧煜深深地望着她，千言万语哽在喉间，最终只化作一个字，带着不容置疑的力量：
“准！”
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