天刚蒙蒙亮，安禾进来添炭盆时，看见时若已经坐在书案前，正就着晨光看那本谤书。
“夫人怎么这么早就起了？”安禾忙去拿厚披风，“当心着凉。”
“睡不着。”时若揉了揉眉心，“去准备热水，我洗漱一下。对了，让厨房蒸一笼素包子，我带去清正司。”
安禾应声去了。时若起身走到窗边，推开一条缝。外面天色灰蒙蒙的，风里带着深秋特有的干冷气味，混着远处隐约传来的早市叫卖声。
今天十五了。
白云观之约就在今晚。
时若洗漱完，用了些清粥小菜。安禾正帮她整理发髻，外间传来青穗的声音：“夫人，百草阁赵管事派人递了信来。”
“进来。”
青穗推门而入，手里拿着个不起眼的竹筒。
时若接过竹筒，抽出里面的纸条。赵良的字迹很工整：
“东家，白云观眼线已安排妥当，是观内洒扫多年的老道童，信得过。另，徽州竹纸有眉目——上月有人从‘墨韵斋’购入十刀，收货地址是西城槐树胡同第三户，登记名姓为‘张平’，已派人去查。”
槐树胡同？时若记得那片多是中等人家聚居，不显山不露水。
“墨韵斋那边，能问到买主长相吗？”她问。
青穗摇头：“赵管事说，伙计只记得是个三十来岁的男子，穿着普通，说话带点南边口音，付的是现银，没留更多线索。”
时若将纸条凑到炭盆边烧了。
“备车，先去清正司。”她起身，“青穗，你今天跟我。”
“是。”
马车碾过湿冷的石板路，时若靠在车厢里闭目养神。
清正司里，方舟正趴在桌上打盹，听见脚步声猛地惊醒。
“大、大人！”
“让你查的金斑吉丁虫，有进展吗？”时若问。
方舟抹了把脸，从一堆书里翻出几页纸：“有！我昨儿找到一本前朝医者游历西南的手札残本，里头提到，黑石寨一带的山民会采集一种‘金甲虫’，晒干磨粉，混入野蜂蜜和几种草药，制成膏药。说是治外伤有奇效，但用量稍大就会让人昏沉、产生幻觉。”
“手札里提到具体是哪几种草药吗？”
“提到了三样——断肠草、曼陀罗花、还有一种叫‘鬼哭藤’的藤蔓汁液。”方舟指着纸上的记录，“但这手札残缺，后面几页没了。只说‘此方诡谲，若添入人畜骨粉，久用可致心志迷失，形同傀儡’。”
人畜骨粉。
时若心头一跳。陈秀才案那些粉末里，不正有陈年骨粉吗？
“手札原本在哪儿？”
“是从城南一个老书贩那儿收来的，他说是十几年前从一个西南来的行脚商人手里买的，当时就是残本。”方舟道，“我已经让李文远带人去那书贩家，看能不能问到更多。”
时若点头，正要说话，外面又传来急促的脚步声。一个衙役跑进来：“大人！翰林院那边……时编修被带去刑部了！”
时若猛地站起：“什么时候的事？谁下的令？”
“就在半个时辰前！说是掌院学士查实了谤书之事，按律移交刑部审理。现在人已经押过去了！”
动作真快，对方这是不给她留查证的时间，要速战速决。
“备车，去刑部。”她转身往外走，又停住，“不，先去槐树胡同。”
“夫人？”青穗跟上来。
“既然他们急了，我们也得快。”时若声音冷静，“槐树胡同那个‘张平’，很可能就是买纸栽赃的人。找到他，就能证明谤书来源有问题。”
马车调头往西城去。路上时若让青穗去买了两套普通棉布衣裙，在车里换上，又将发髻拆散，简单挽了个妇人髻，插了根素银簪子。
“夫人，您这是……”安禾在车里帮她整理衣角。
“刑部那边定有人盯着辅国公府的车马。”时若道，“我们换个装扮，悄悄去槐树胡同。”
槐树胡同很安静，深秋时节，槐树的叶子掉得差不多了，光秃秃的枝桠映着灰白的天。第三户是个小院，门漆斑驳，门环上挂着把旧锁。
时若让车夫把马车停在巷口，自己和青穗步行过去。临近晌午，胡同里没什么人，只有个老婆子在自家门口晒菜干。
青穗上前，摸出几个铜钱：“婆婆，跟您打听个事儿。这户人家，最近有人住吗？”
老婆子眯眼看了看钱，又打量她们：“你们找谁？”
“找张平大哥，说是住这儿。我们是南边来的亲戚，多年没联系了。”
“张平？”老婆子摇头，“没听说过。这院子空了有小半年啦！原先住的是个姓孙的货郎，后来搬走了。再没见有人来住过。”
时若和青穗对视一眼。
“那最近……有没有生人来过？”时若轻声问。
老婆子想了想：“你要这么说……前些天倒是有个男人来过，在门口转悠半天。我当时在院里收衣裳，隔着门缝瞧见一眼，三十来岁，穿得普通，手里拎个包袱。”
“什么时候？”
“得有三四天了，晌午那会儿。”老婆子忽然压低声音，“那男人怪得很，在门口转了半天，没敲门，也没进去，后来往胡同深处走了。我还当是小偷踩点呢，可这几天也没见出事。”
三四天前——正是谤书出现前后。
“谢谢婆婆。”时若又让青穗多给了几个铜钱，两人退回巷口。
“人没住这儿，只是用这个地址收纸。”青穗低声道，“很小心。”
“不止小心，还很熟悉这一带。”时若望着空院子，“知道这里长期空置，才敢用这个地址。这人要么是本地人，要么……在京城待了不短时间。”
回马车的路上，时若一直在想。买纸、栽赃、移交刑部——这一连串动作又快又狠，像是早有预案，对手比他们想象的准备得更充分。
“去刑部。”她上车后吩咐，“从后门进，找陈侍郎。”
陈侍郎是刑部左侍郎，与萧远有些旧交。时若见过他两次，是个板正但不迂腐的官员。
刑部后门的小巷里，青穗上前叩门。好半晌，才有个老吏开门，听说是辅国公世子夫人，忙进去通报。
不多时，一个留着短须的中年官员快步出来，正是陈侍郎。
“萧夫人，你怎么……”陈侍郎看了眼她的装扮，会意，“进来说话。”
小厅里，陈侍郎让人上了茶，屏退左右。
“时编修的事，我刚听说。”他开门见山，“人现在押在刑部大牢单间，我打过招呼，不会有人为难他。但案子……有些棘手。”
“如何棘手？”
“翰林院移交的卷宗里，除了那本谤书，还有一份‘证人证言’。”陈侍郎从袖中取出一张抄录的纸，“说时编修曾私下与同僚议论京营之事，言辞间对萧世子整顿手段颇有微词，还说过‘如此酷烈，恐非长久之计’之类的话。”
时若接过纸看。上面记录的时间、地点、对话内容都很具体，像是真有人亲耳听见。
“证人是？”
“翰林院一个姓周的编修，与时珩同科。”陈侍郎叹气，“他说是偶然听见，本不想多事，但见谤书事发，觉得事关重大，才站出来作证。”
时若冷笑。这个“证人”出现得真是时候。
“陈大人，那本谤书，可否让我一观？”
陈侍郎犹豫片刻，起身从内室取来一个布包，小心打开，正是那本册子。
时若戴上随身带的细棉手套，她拿起册子，没急着翻内容，而是凑到窗边光线好的地方，仔细看装订线。
线是普通的麻线，颜色发黄，但线头处……有极细微的白色粉末。
她用小镊子轻轻刮下一点，放在随身带的油纸上包好。
“夫人这是？”陈侍郎不解。
“装订线里沾了白垩粉。”时若解释，“一般书坊装订时，会用白垩粉处理纸张边缘，防止粘连。但这本册子是手抄本，按理不该有这种工序。”
除非……这本册子曾经拆开重装过。
“大人的意思是……”
“这册子可能原本是空白本，或者别的内容，后来被人拆开，换了内页重新装订。”时若翻到册子中间的接缝处，果然看到轻微的色差和接痕，“陈大人请看，这里纸张的厚薄、色泽，与前后略有不同。”
陈侍郎凑近细看，脸色渐渐凝重：“确实……若不细看，很难发现。”
“还有纸张。”时若从袖中取出随身带的文华斋纸样，与谤书纸张并排放在一起，“时珩平日用这种纸，而谤书用纸是徽州产的，酸碱性不同。我已查到上月有人大量购入这种纸，收货地址却是空宅。这些，可否作为疑点，请刑部暂缓定案？”
陈侍郎沉吟良久：“证据链尚不完整，单凭纸张差异和装订疑点，难以完全推翻现有证供。但……”他看向时若，“我可以拖延几日，就说需进一步核查纸张来源、笔迹真伪，请翰林院补充证据。刑部办案讲程序，他们挑不出错。”
“几日？”
“最多五日。”陈侍郎压低声音，“五日后若无更确凿的反证，我也压不住了。到时恐怕……”
五日，萧逐渊也是五日后出发。
时若收好东西，起身郑重一礼：“多谢陈大人。五日之内，我定会找到确凿证据。”
从刑部出来，天色已经暗了。
马车里，时若闭眼靠在厢壁上。安禾小声问：“夫人，回府吗？”
“去白云观。”时若睁开眼，“赶在酉时前到。”
“夫人！”青穗急道，“太危险了，还是让眼线去……”
“眼线只能看，不能听。”时若打断她，“胡永昌今晚见的究竟是什么人，说什么话，可能关系到整个局。我必须亲自去。”
她看向青穗：“你跟我进去，安禾在观外马车里等着。若有变故，安禾立刻回府报信。”
安禾脸色发白，但还是用力点头：“是，夫人。”
白云观在城西五里处，香火素来旺盛。马车到时，观前广场上还有零星香客，空气中弥漫着香烛和松柏混合的气味。
时若和青穗扮作寻常香客，随着人流进了山门。观内建筑依山而建，层层叠叠，暮色中飞檐斗拱显得格外肃穆。
赵良安排的眼线是个瘦小的道童，正在三清殿前扫落叶。见到时若，他不动声色地将扫帚往东边小路的方向靠了靠。
时若会意，带着青穗往东边走，小路蜿蜒向上，两旁古松森森，越走越僻静。走到半山腰一处拐角，青穗忽然拉住时若，示意她躲到一块山石后。
下面不远处，就是后山松林。
林边空地上，果然站着两个人。一个穿着绸缎长衫，正是胡永昌。另一个穿着灰色道袍，背对着她们，看不清脸。
两人说话声隐约传来。
“……东西都备齐了，就等那边的信。”这是胡永昌的声音。
道袍人点头：“江南那边不能再拖。朝廷最近查得紧，好几条线都断了。再不走，恐怕……”
“我知道。”胡永昌压低声音，“但那个孩子……真能带出去？宫里盯得紧。”
“所以要用‘老办法’。”道袍人转过身，月光刚好照在他侧脸上——是个五十来岁的道士，面容清瘦，“病殁。宫里每年夭折的皇子皇孙还少吗？一个罪王之后，没人会深究。”
时若呼吸一滞。他们说的是……睿亲王那个幼子？要伪造病逝，把人偷带出去？
“什么时候动手？”
“就这几天，等西南的消息到了，一起走。”道士从袖中取出一个小瓷瓶，“这是新配的‘药’，无色无味，服下半日发作，症状像急病。你找机会放进那孩子的饮食里。”
胡永昌接过瓷瓶，小心收好：“白云观这边……”
“我自有安排。观里几处密道直通后山，出去就是漕运码头。船已经备好了，随时能走。”
两人又低声说了几句，胡永昌匆匆往山下走去。道士在原地站了片刻，也转身往观内深处去了。
时若和青穗一直等到两人身影消失，才从山石后出来。
“夫人，他们这是要……”青穗声音发紧。
“要劫走睿亲王之子，从江南出海。”时若脸色冰冷，“怪不得胡永昌急着清库存套现，是在准备跑路的银子。”
她看了眼道士消失的方向：“这个道士不简单。能知道宫中情况，还能在白云观里挖密道……背后的人，手眼通天。”
两人快速下山，走到山门时，时若忽然停住脚步，看向三清殿前那尊巨大的香炉。
香炉里插满了香，烟气缭绕。刚才那道士身上……好像也沾着这种浓郁的檀香气味。
她走近香炉，从袖中取出一个小纸袋，快速地从香炉边缘刮了些香灰进去。
“夫人？”青穗不解。
“回去验验。”时若将纸袋收好，“这香灰里，说不定有我们想要的东西。”
时若最后看了一眼那烟雾缭绕的大殿，转身走出了山门。
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