时若一觉睡得并不安稳。
梦里全是那些零散的线索，那些东西像无数根线，在黑暗里胡乱缠绕，织成一张巨大的网，而她正站在这张网的中央。
天蒙蒙亮时她就醒了，躺在榻上盯着帐顶的花纹。外面传来淅淅沥沥的雨声，深秋的雨带着刺骨的寒凉。
“夫人醒了？”安禾轻手轻脚进来，手里捧着熨好的衣裙，“今儿雨大，要不就在屋里歇着？”
“不了。”时若坐起身，“去备车，告诉青穗，我要去百草阁。”
她得亲自见见赵良。胡永昌突然出现在济世堂绝非偶然，那些打听“安神方子”的权贵也透着古怪，江南那条线，也许能从这里找到切口。
用过早膳，时若换了身素雅的藕荷色襦裙，外罩一件灰鼠皮斗篷，青穗撑着一柄油纸伞，主仆二人上了马车。雨水敲打车顶，发出沉闷的响声，街道上行人稀少，雾气弥漫。
到达百草阁，时若从侧门进去，直接上了二楼赵良平时待客的书房。屋里燃着淡淡的沉水香，陈设雅致。
赵良正在整理账册，见时若来了，忙起身行礼：“东家来了。下雨天的，怎么亲自过来？”
“有件事要问你。”时若在窗边的太师椅上坐下，接过青穗递来的热茶，暖了暖手，“昨天你让递话，说有人打听‘安神助眠又不伤身’的方子，都是哪些人家？问得有多急？”
赵良神色一肃，从书案抽屉里取出一本薄薄的册子，翻到其中一页：“拢共有三家。头一家是户部左侍郎郑大人家，是他府上的管事亲自来的，说老夫人夜里惊悸多梦，已有月余。第二家是兵部武选司郎中吴大人家，说是他家夫人生产后一直睡不安稳。第三家……”他顿了顿，“是睿亲王旧邸——现在已经被收回内务府了，但以前王府的一个老内侍偷偷来找我，说现在管着那宅子的太监总管夜里总做噩梦，想求个方子。”
睿亲王旧邸？时若眼皮一跳：“那个太监总管，叫什么？”
“姓刘，单名一个福字。听说在宫里伺候了三十多年，如今领了看管废邸的闲差。”赵良压低声音，“东家，这事透着蹊跷。那老内侍来得鬼鬼祟祟，说话时眼神飘忽，不像是只为求药。我多问了两句，他支支吾吾说，那刘公公最近常半夜惊醒，嘴里念叨什么‘火’、‘血’、‘不该拿的东西’，醒来就一身冷汗。”
不该拿的东西？时若的手指在茶杯沿上轻轻划着。睿亲王倒台后，府邸被抄了个底朝天，但难保没有漏网之鱼。如果真有什么要紧物件被这个刘福私藏了……
“你给他配药了吗？”
“还没。”赵良摇头，“我说这等特殊的方子须得东家亲自斟酌，先搪塞过去了。东家，您看这事……”
“配。”时若放下茶杯，“就配最普通的安神茶——酸枣仁、茯苓、远志，再加一味龙眼肉，说是‘养血安神’。但分量要轻，效果要慢。”
赵良会意：“东家是想……放长线？”
“线放出去，才能知道另一头拴着什么。”时若起身走到窗边，看着楼下被雨水打湿的街道，“江南那边，最近有什么动静？”
“正要跟东家禀报。”赵良跟过来，声音压得更低，“咱们在江南的几个老客户，这两个月订货量都减了三成。我让那边的伙计私下打听，说是江浙一带的绸缎、茶叶生意最近不好做，有几家大商号突然收缩买卖，现银都收紧了。尤其是一个姓胡的绸缎商……”
“胡永昌？”时若猛地回头。
赵良一愣：“东家知道此人？对，就是胡永昌。他在江南有六家铺子，主营绸缎，兼营些南洋来的香料、染料。上个月开始，他名下的铺子都在清库存，价格压得很低，像是急着套现。更怪的是，他前阵子从南洋进了一批货，按理该走漕运进京，可船到扬州就停了，货卸在私仓里，再没动静。”
急着套现？私仓囤货？时若脑子里飞快地转。陈秀才死前给胡永昌抄过书画目录，胡永昌昨天又突然出现在济世堂挑刺，现在江南的生意又异常收缩……这个人，绝不只是个普通绸缎商。
“能查到胡永昌在京城跟哪些人往来吗？”
“已经在查了。”赵良道，“不过这人行事谨慎，明面上的应酬都是生意场上的，看不出深浅。但有个线索——他每个月十五必去城西的‘白云观’上香，雷打不动。而白云观的监院道长，听说跟宫里某些贵人有些来往。”
道观？时若想起陈秀才书房里那点符纸灰烬。难道是通过道观牵线？
“十五……那就是后天。”时若沉吟，“赵良，你想办法在后天白云观附近安排个眼线，不必跟太紧，只要看看胡永昌进香前后见了什么人，有没有异常。”
“明白。”
从百草阁出来，雨势小了些，但天色依然阴沉。时若刚上马车，就听见外面一阵急促的马蹄声由远及近，然后猛地停在车旁。
车帘被掀开，萧逐渊一身玄色劲装跨上车来，发梢还沾着雨水。他脸色凝重，挥手让青穗先下去跟车夫同坐。
“怎么了？”时若心头一紧。
“顾青舟送来的那两个向导，严锋验过了。”萧逐渊压低声音，“一个没问题，是黑石寨附近的山民，熟悉地形。另一个……身上有旧伤，是刀伤，位置和愈合程度，跟军中受过正规训练的斥候很像。”
时若瞳孔微缩：“顾青舟知道吗？”
“他说不知道，人是他手下找的。”萧逐渊冷笑，“但他那种人，会不知道？多半是半真半假送过来，既表了‘诚意’，又埋了钉子。”
“那你还用他们？”
“用，为什么不用？”萧逐渊眼中闪过锐利的光，“真的那个带路，假的这个……正好顺藤摸瓜，看看谁在背后伸爪子。”
这倒是个法子。时若稍松一口气，又问：“西南那边，准备得怎么样了？”
“济世堂的药已经在分批运出城，混在商队里往南走。严锋挑了二十个好手，都是跟过我上战场、嘴严心狠的。五天后出发。”萧逐渊握住她的手，发觉她指尖冰凉，便拢在掌心捂着，“京里这边，你要小心。我收到风声，有人想动时珩。”
时若猛地抬头：“谁？”
“还不清楚。但翰林院那种地方，清流扎堆，最容易用‘风闻言事’做文章。”萧逐渊语气沉冷，“时珩刚进去，根基不稳，随便扣个‘结交外官’、‘泄露机要’的帽子，就够他喝一壶的。你这几天让他少出门，下了值直接回家，别跟同僚过多应酬。”
时若心头涌起怒意——这些人，动不了萧逐渊，就想从她弟弟身上下手？时珩才多大？刚踏进官场，就有人迫不及待要把他当棋子踩！
“我知道了。”她咬牙，“我会提醒他。”
马车在辅国公府门前停下。两人刚下车，就看见府里老管家萧福撑着伞小跑过来，神色有些慌张：“世子爷，少夫人，国公爷让你们一回来就去他院里，说有要紧事。”
萧远？时若和萧逐渊对视一眼，都从对方眼中看到凝重。这些日子萧远深居简出，几乎不过问外事，突然这么急找他们，定非寻常。
两人匆匆往萧远住的“松鹤院”走去。雨中的庭院显得格外清寂，只有屋檐滴水声和踩在湿石板上的脚步声。
松鹤院正屋里，炭火烧得正旺，驱散了屋内的寒意。萧远没像往常那样靠在榻上看书，而是背着手站在窗前，望着院子里的松柏。
“父亲。”萧逐渊先行礼，语气比平日多了几分郑重。
萧远转过身，目光先落在儿子身上，深深看了一眼，然后他才向时若微微颔首：“坐吧。”
三人落座，丫鬟上了热茶便退下，屋里只剩三人。
“逐渊，”萧远开门见山，声音不高，却带着久居上位的威压，“京营的事，闹到陛下跟前了。”
萧逐渊神色不变：“儿子料到了，是谁递的话？”
“安远侯、定国公、还有礼部的周侍郎，三个人联名。”萧远端起茶杯，却没喝，“说你年轻气盛，操之过急，伤了勋贵体面，也寒了将士的心。”
时若心头一紧——这罪名扣得不轻。
萧逐渊却笑了：“他们倒是会说话。陛下怎么说？”
“陛下没当场表态。”萧远放下茶杯，目光如炬，直直看向儿子，“但今日早朝后，陛下单独留我，问了一句话。”
他顿了顿，那停顿让屋里的空气都凝滞了几分。
“陛下问：‘皇兄，逐渊这般行事，究竟是像你当年，还是……太过像朕？’”
时若呼吸一窒。这话问得太刁钻了！像父亲萧远，或许只是“刚直”；但若说像景帝本人——那位杀伐果断的帝王——那意味就完全不同了。这是在试探萧家父子是否“僭越”，是否有不该有的心思！
萧逐渊眼神骤然锐利。
“父亲如何回答？”他声音沉了下来。
“我说，”萧远语气平稳，一字一句，“犬子顽劣，只学了些战场上的皮毛，莽撞是真，若论胸中丘壑、帝王心术，不及陛下万一。此番整顿，无非是陛下赋予职责，他照章办事，清除积弊罢了。若有过激之处，是我这为父的教导无方。”
以退为进，自贬子嗣，巧妙地避开了最敏感的政治问题，还把责任揽到了自己身上。
过了片刻，萧远的目光转向时若，语气缓和了些：“时若，你弟弟在翰林院，最近可还顺遂？”
时若压下心中波澜，恭敬答道：“劳父亲挂心，时珩一切都好，只是初入翰林，诸事都在摸索学习。”
“翰林院是清贵之地，也是风口浪尖。”萧远意味深长地说，“让他记住，多看、多听、多思，少言、少争、少显。书案上的文章好写，人心里的文章难测。尤其是最近，谨言慎行，莫授人以柄。”
“儿媳明白，定会转告时珩。”
萧远重新看向萧逐渊，沉默的时间更长了些，那双与儿子极为相似的眼眸里，翻涌着复杂难言的情绪。最后，他站起身，走到内室，取出一个狭长的乌木匣子，回到案前打开。
里面是一柄带鞘的短刀，样式古朴，刀鞘是暗沉的鲨鱼皮，刀柄缠着密密的暗金色丝线。
“这把‘破军’，”萧远将刀拿起，手指缓缓抚过刀鞘，“是你皇伯父——陛下登基前，还是太子时赐给我的。我带着它，在西北待了十二年。”他顿了顿，“现在，你拿去。”
萧逐渊起身，双手接过短刀。刀入手颇沉，冰凉的触感直透掌心。
“谢父亲。”他声音有些发紧。
萧远摆了摆手，重新背过身去，面朝窗外，只留给儿子一个背影。
“谢什么。”他的声音听起来有些疲惫，也有些别的什么，“活着回来。你母亲去得早，我……就你这么一个儿子。”
这话说得极平淡，却像一记重锤，敲在萧逐渊心上，也让旁听的时若瞬间红了眼眶。这不是国公对世子的嘱托，而是一个父亲对独子最深沉的牵挂。
萧逐渊握紧了手中的刀，指节泛白，喉结滚动了一下，最终只是沉声应道：“是。儿子记住了。”
从松鹤院出来，雨已经停了，但天色依旧阴沉得可怕，乌云低垂，两人并肩走在湿漉漉的石板路上，许久都没有说话。
快到院门时，萧逐渊突然停下了脚步。
“时若。”他叫她的名字，声音有些沙哑。
“嗯？”时若抬头看他。
“刚才父亲说的话……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“如果……西南之行，我有什么不测……”
“没有如果。”时若打断他，声音不大，却异常清晰坚定，她上前一步，直视着他的眼睛，“萧逐渊，你父亲只有你一个儿子。你答应过他，要活着回来。”
她顿了顿，声音微微发颤，却努力稳住：“你也答应过我。”
萧逐渊深深地看着她，看着她微红的眼眶里的倔强。许久，他忽然伸手，用力将她揽入怀中，紧紧的。
“好。”他贴在她耳边，声音低沉而郑重，“我答应你。一定回来。”
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