府试得了末名，全家都担心周安想不开。
尤其见他回来后，整天闷在书房里翻看他誊抄回来的府试卷子，还有从吉州带回的书，更是忧心忡忡。
连秦里正都特意上门宽慰，说管他第几名，过了府试就是童生老爷，是天大的喜事。
其实周安根本没纠结名次，他一门心思只想弄明白自己文章的问题到底在哪。
这次府试，他固然是故意写得犀利了些，但深入反思后，他发现自己的文风本就偏于直率锐利。
这在现代或许无妨，但在科举场上，遇到不喜此风的主考官，落榜几乎是必然。
他可不想落榜。
试着强行扭转文风，写出来的东西又变得四不像，他自己看了都别扭。
桌上堆满了从吉州带回来的书，周安苦苦思索着如何在保持本心的同时，让文章更“稳妥”。
可他这样闭门不出，在旁人看来，就是考了末名觉得丢脸，没脸见人。
周家作为逃荒来的外乡人，日子过得比村里不少人都红火。
先前周安因嫌菜不好，不收某些人的菜，早招了嫉恨。
这次他考了末名，那些人更是逮着机会嚼舌根。
早上周安去井台打水，洗衣裳的婆娘们见他来了，立刻压低声音嘀嘀咕咕，那故意让他听见的嗤笑声格外刺耳。
最气人的是隔壁王婆子，整天倚在两家中间的篱笆上，扯着嗓门对路过的闲汉说：“我老婆子活了大半辈子，头回见着县试头名在府试考个垫底的，啧啧啧……”
说完还故意把簸箕拍得啪啪响，扬起的谷壳灰全飘进了周家刚扫干净的院子。
周翠气得抄起扫帚就要冲出去理论，被周安一把拉住：“随她说去，要是我下回考上秀才，这些话自然就没了。要是考不上，你现在去吵，只会让闲话传得更难听。”
县衙后院，宁文远刚批完一摞公文，揉了揉发酸的眉心。
宁安正在一旁临帖练字，为明年的院试做准备。
“安儿，”宁县令忽然开口，“外头那些关于周安的闲言碎语，你怎么看？”
宁安手里的笔一顿，墨汁在纸上洇开一小团。他
抬起头，认真道：“爹，那些人懂什么？周伯父的文章，孩儿看过，言之有物，切中时弊，绝非泛泛空谈。”
宁文远眯起眼，看着儿子。
他浸淫官场多年，深知其中凶险，既要有敢言的胆魄，更需懂得藏锋的智慧。
想到儿子与周安的交情，再想到周安仅用两年便有此进益的资质，他心中盘算更深——此子若得栽培，前程不可限量。
“敢说真话是好事，”宁文远慢悠悠地说，“但也要懂得拿捏分寸，讲究方法。过几日为父办个文会，你寻个机会，请他过来坐坐。”
待儿子离开，宁夫人端着茶盏进了书房。
“老爷又在看那周安的文章？”宁夫人瞥了眼书案上的纸卷，撇了撇嘴，“不过是个府试末名，值得您这般上心？”
宁文远捋着胡须：“夫人有所不知。此人文章虽不合考官口味，然句句切中民生要害，更难得的是见解独到，非读死书之辈。况且，他读书不过两年光景。”
“老爷该不会……还想与周家结亲吧？”宁夫人突然打断，茶盏“咚”地放在桌上，“清逸可是我的心尖肉，断不能嫁到那样的人家去。”
“谁说要把清逸许过去了？”宁文远皱起眉头。
“那是……竹茹？”宁夫人冷笑一声，“那丫头生母不过是个洗脚婢，配周家倒也算‘门当户对’。”她整了整衣袖，语气刻薄，“不过老爷也太心急了点，好歹等他院试结果出来再说，若那周安连个秀才都考不上……”
宁文远脸色微沉：“妇人短见……”
“老爷，”宁夫人陡然拔高声音，“您可是堂堂一县父母官，儿女婚事岂能如此草率，依妾身看，就算真要结亲，也得等他院试放榜之后。”
宁夫人对一个庶女嫁给什么样的人家，一点都不关心。
但她不想跟周安这种她眼中的泥腿子结成亲家，她嫌晦气。
宁县令现在对周安很是满意，但有了秀才功名再议亲，面上也更好看。
三天后，洛晨骑着马风风火火跑到周家，老远就喊：“周伯父，县令大人要办文会，宁安兄特意让我来请您，说务必赏光，”
县令毕竟是正经两榜进士出身，能从他那里得到些点拨，或许能对周安的疑问作出开解。
周安连夜将府试文章和自己新写的几篇习作反复修改。
第二天到了县衙，后花园的凉亭里已坐了不少高谈阔论的书生。
周安有宁安在中间，再加上宁县令本人的盘算，周安很快就见到了宁县令。
宁文远接过周安的文章，看得十分仔细。良久，他放下文稿，看着周安说道：“有胆识，有见地，这很好。但光会指出弊病，犹如医者只诊出病症不开方，终究差了一筹。”
他用手指点了点周安文章中一段论述吏治腐败的文字，“若能将你平日所思所想、行之有效的解决之道也融入其中，既陈其弊，亦献其策，这文章的根骨分量，便大不相同了。”
这番话如同醍醐灌顶，瞬间点醒了周安，
接下来的日子里，周安像换了个人。
他不再闭门苦读，而是天天往田间地头跑。
挽起裤腿，蹲在田埂上，跟皱纹深刻的老农一聊就是半天，厚厚的笔记本记了好几本。
仔细观察庄稼长势，询问收成，打听往年水旱灾情，认真倾听农人的经验和难处。
又去找秦里正商量，提出想在村里试着修一条灌溉用的水渠。
起初村民们都不太信，更不愿村里出这笔银子。
秦里正起初也有些犹豫，但架不住周安一趟趟地跑，又拿出他实地勘测后画的简易图纸，一条条分析修渠的好处——旱时能引水，涝时可排水，省了挑水的力气，能多浇好些地。
秦里正被他说动了心，又亲自去请教了县里管水利的老吏，觉得可行。、
最终，县里拨下一点有限的款项，再加上周安承诺村里出劳力不用付现钱，只记工分秋后算账，水渠工程这才得以动工。
三个月后，当初秋的微风吹过田野，清澈的渠水第一次汩汩流进曾经干涸的土地时。
那些种了一辈子地的老农，看着周安的眼神彻底变了，充满了实实在在的敬佩。
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