姜云霜对此早已成竹在胸：“我让长姐去试探郝公子，是为了让她亲眼见证他内心的狡黠。
既然已确认他有可疑之处，下一步便是找到一个合适的契机，说服长姐悄无声息地潜入郝家，让她亲眼目睹真相，届时郝公子的阴谋便会土崩瓦解。”
陆哲晏听后，轻轻挑起眉头：“你处事有方，我对你充满信心，前往郝家时务必小心行事。”
“放心，我会注意的。”
……
次日，姜云霜如往常一样前往田地劳作。
小麦、大豆和土豆的长势都极为喜人，尤其是土豆。
虽然是来自异时空的物种，但姜云霜严格遵循种植教程，竞相绽放，毫无水土不服之象。
经过四十多天的精心培育，一亩多地里的土豆秧绿意盎然，根茎粗壮，枝叶茂盛。
巡视完四亩田地后，姜云霜折返至城门口。
当她抵达冰粉摊位时，三婶和姜云笙、姜云莺正忙碌着招待顾客，唯有姜云瑶不见踪影。
姜云霜挽起袖子帮忙，随意询问三婶：“三婶，长姐去哪儿了？”
三婶尚未回答，姜云笙便凑上前，低声透露：“刚才郝公子来了，长姐和他到那边巷子里说话去了。”
姜云霜顺着姜云笙所指的方向望去，那是摊位后方的一条民用巷道。
她微微点头，并未多问，端着冰粉为客人送去。
两刻钟后，姜云瑶归来。
她的神情略显迷茫，整个人显得魂不守舍。
姜云霜一见她的模样，便知自己的猜测八九不离十——郝德恒果然拒绝了她们姐妹上门为郝母治疗。
姜云瑶原本神情萎靡，但一看到姜云霜的目光，她立刻振作起来。
如同一只不屈不挠的斗鸡，高昂着头颅，对姜云霜挑衅道：“你的猜测确实准确，郝公子确实不让我们踏入他家门，但这又能说明什么呢？
他出于孝心，不愿让母亲因这些琐事而劳神，也不希望我的罪奴身份暴露，以免尚未成亲便引起他母亲的不悦。他不过是在调和我们与他母亲之间的关系，这难道有错吗？”
姜云霜的态度坚定无比，对于她打算为郝德恒辩护的立场，她显得毫不惊讶：“你执意相信他未曾欺骗于你，那么，你是否有勇气随我一同前往郝府一探究竟？”
姜云瑶瞬间愣住了，脸上的愠怒之情迅速涌现：“他明明叮嘱过我不准踏足郝家，你却怂恿我前往，这不是存心挑起我们之间的争执吗？”
“郝德恒并非时时刻刻都在家中，他的母亲也未曾与你谋面，我们只需挑选他不在的时机，悄然而至，无需向他的母亲透露真实身份。”
姜云霜语气坚决地说，“如果你愿意随我走一趟，我将支付你三十两银子，这笔款项我会巧妙安排，不让祖母及二叔二婶得知分毫。”
姜云瑶的心中泛起一丝波动。
经过一番深思熟虑，她终于点头答应：“好吧。”
姜云瑶对郝德恒的住址一无所知。
她曾不止一次询问过郝德恒，但每次他都会以各种借口避而不答。
针对这一点，姜云霜在郝德恒享用冰粉后离开的次日，买通了馄饨摊旁一个八岁男孩一根糖葫芦，让他悄悄跟踪郝德恒回家。
孩子往返仅用了三刻钟的时间，便带回了郝德恒家的确切位置——城北榆钱巷的右转第三家，一堵黄土砌成的院墙，门前还种植着一棵桂树。
当天下午，姜云霜将摊子交给了三婶照看，自己则挎着药箱，与姜云瑶一同踏上了前往郝家的路。
行至榆钱巷，远远地便瞧见了郝家门前那棵熟悉的桂树，姜云瑶不由自主地放慢了脚步。
她的脸上露出犹豫不决的神色，低声呢喃：“万一郝公子在家怎么办？”
若是让他发现自己未经允许私自前来探查，他恐怕会大发雷霆。
自己身为罪奴，与他相交已是低人一等，若是触怒了他，恐怕就连摆脱奴籍的机会都将丧失。
沉思至此，姜云瑶不禁心生悔意，她懊恼自己行事过于冲动，轻率地应允了姜云霜的邀请，踏入了郝家的门槛。
姜云霜望着她，建议道：“你若担心自己的身份和目的暴露，不妨在此等候，我独自一人进去探查。”
姜云瑶尚未回应，郝家的庭院里忽地传来一声刺耳的斥责。
“你这个不知羞耻的小东西！偷吃！偷吃！我叫你偷吃！成天到晚，你的嘴巴怎么就这么馋！”那声音尖锐而恶毒。
紧接着，孩子的啼哭声在空气中回荡。
姜云瑶和姜云霜相顾愕然。
姜云霜疑惑地问：“你不是说郝家只有郝公子和他母亲吗？这孩子……”
姜云瑶也不明所以，下意识地为郝德恒辩解：“或许这孩子是亲戚家的。”
孩子的哭声越发凄厉，令人心碎。旋即，一个年轻女性的声音从院墙内传出：“娘，别再打了！妞妞是无心之失，她不敢了……妞妞，快向祖母道歉。”
姜云瑶心中一震：“祖母？”
孩子抽泣着，边哭边道歉：“祖母，我再也不敢了，以后再也不偷吃了……”
那妇人语气凶狠地威胁：“再敢偷吃，我就把你的嘴巴缝起来，让你永远也别想再开口！”
孩子显然被吓住了，哭声戛然而止。
“家门不幸！娶了个丧门星，养了个赔钱货！我们德恒前世欠了你们母女什么，今生要被你们拖累得如此辛苦，真是家门不幸啊……”那妇人的咒骂声渐渐远去，而门外的姜云瑶却如同石雕般僵硬。
郝德恒成亲了？
不仅娶了妻子，甚至已经有了女儿？
不！
这中间必有误会，郝公子不可能欺骗自己。
正当姜云霜的思绪纷乱如麻时，郝家的院门缓缓开启，一个发髻盘得规规矩矩的年轻妇人走了出来，右手牵着一位两三岁的小女孩。
那妇人看上去不过二十岁左右，身材羸弱，面色苍白如蜡，她挽起的袖子下露出的双手粗糙如枯枝。
她身边的小女孩境况也不佳。
因过于消瘦，她那小小的身躯显得头大如斗，稀疏的头发枯黄无光，身上穿着的薄衫布满了补丁，此时低声抽泣，脸上还挂着未干的泪痕。
年轻妇人似乎担心女儿的哭声会惹恼婆母，带着孩子出门后立即关上了院门，然后蹲下身躯，轻柔地为女儿擦去泪水，低声细语，安慰她不要哭泣。
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