话说祭赛国国王为感谢唐三藏师徒获取宝贝、擒获妖怪的恩情，拿出金玉相赠，然而师徒四人分毫都不接受。国王便吩咐当驾官，依照师徒四人平常穿的衣服样式，各做两套，鞋袜也各做两双，绦环同样各做两条，另外准备好干粮，烘炒妥当，还倒换了通关文牒。
之后，国王大排銮驾，带着文武百官，以及满城百姓，还有伏龙寺的僧人，一路上敲锣打鼓，热热闹闹地送师徒四人出城。大约送出二十里后，众人先向国王告辞。众人又接着送了二十里才返回。伏龙寺的僧人，一直送了五六十里还不愿回去。有些僧人想要一同前往西天，有些则想继续修行并侍奉师徒四人。
行者见他们都不肯回去，于是施展手段，拔下三四十根毫毛，对着毫毛吹了一口仙气，喊道：“变！”这些毫毛瞬间都变成了斑斓猛虎，拦住了前方的道路，老虎们咆哮着，上蹿下跳。众僧见状心生畏惧，不敢再往前走。大圣这才引领着师父骑马离开。没过多久，师徒四人就走远了。
众僧人忍不住放声大哭，纷纷喊道：“有恩有义的老爷们啊！我们实在是没有缘分，你们不肯带我们一起走啊！” 暂且不说众僧啼哭的场景。
再说师徒四人走上大路后，行者便收回了毫毛，一路向西行进。时光流转，季节变换，很快就冬去春来，此时天气不冷不热，正是悠闲赶路的好时候。走着走着，忽然看到一条长长的山岭，岭顶上便是道路。三藏勒住马仔细观察，只见岭上荆棘纵横交错，薜萝藤蔓相互缠绕。
虽然看得出有道路的痕迹，但左右两边全是密密麻麻的荆棘尖刺。唐僧说道：“徒弟们，这路可怎么走啊？”行者回答：“怎么就走不得？”唐僧又说：“徒弟啊，路的痕迹在下面，荆棘却在上面，除非是蛇虫趴在地上爬行，才能过去；像你们这样走，腰都难以伸直，叫我怎么骑马过去呢？”
八戒说：“这有什么要紧的，等我使出用钯砍柴的本事，用钉钯把荆棘分开，别说骑马，就算是抬轿，我也保证能把您抬过去。”三藏说：“你虽然力气大，但这路不知有多远，哪能耗费这么多精力呢！”行者说：“不用商量了，等我去看看。”说完，他纵身一跃，跳到半空中查看，只见眼前一片广阔，一望无际。这岭上的景象实在是： 大地连着远方的天空，烟雾凝聚，似带着丝丝细雨。
道路两旁柔软的绿草杂乱丛生，漫山遍野像是张开了翠绿的华盖。密密麻麻的枝叶刚刚萌发，相互攀扯着，散发着阵阵芬芳。远远望去，不知这荆棘蔓延到何处才是尽头，近处一看，仿佛置身于一片绿色的云海之中。毛茸茸、郁郁葱葱的一片。风声呼呼作响，日光映照得明亮耀眼。
中间有松树、柏树，还有竹子，更多的是梅花、柳树和桑树。薜萝缠绕着古老的树木，藤葛攀附在垂杨之上。它们交织在一起，盘绕成团，如同架子，又相互连接，好似床铺。有些地方鲜花盛开，如同铺设的锦绣，还有些不知名的花卉绽放，远远地就传来阵阵香气。
人这一生，谁没有遇到过艰难险阻，可哪曾见过西方的荆棘长得如此茂盛啊！
行者在空中看了好一会儿，才把云头按下来，对师父说：“师父，这地方远得很呐！”三藏忙问：“到底有多远？”行者回答：“一眼望不到边，好像有千里那么远。”三藏听了大惊失色，说道：“这可怎么办才好？”沙僧笑着说：“师父别发愁。咱们学学那些烧荒的人，放一把火，把荆棘烧光了再过去。”
八戒连忙说：“别瞎说了！烧荒得在十月份左右，那时候草也枯萎了，树木也干枯了，才容易引火。现在正是草木生长茂盛的时候，怎么能烧得起来！”行者也说：“就算能烧，也怕伤了生灵。”三藏无奈地问：“那到底怎么才能过去呢？”八戒笑着说：“要想过去，还得听我的。” 这憨态可掬的八戒，马上捻了个诀，嘴里念起咒语，把腰一弯，大喊一声：“长！”瞬间就长成了二十丈高的身躯；接着把钉耙晃了晃，喊道：“变！”
钉耙的把柄就变成了三十丈长。他迈开大步，双手挥舞着钉耙，把左右两边的荆棘都搂到一旁，大声喊道：“请师父跟我来！”三藏见此情景，十分高兴，立刻骑着马紧紧跟在后面。后面沙僧挑着行李，行者也挥动铁棒，帮忙拨开荆棘。就这样，他们一整天都没有停歇，走了一百多里路。
眼看天色渐渐晚了，他们看到一处空旷的地方，路中间立着一块石碣，上面刻着三个大字——“荆棘岭”；下面还有两行共十四个字，写的是“荆棘蓬攀八百里，古来有路少人行”。
八戒看到后，笑着说：“等我老猪给它添上两句：‘自今八戒能开破，直透西方路尽平！’”三藏欣然下马，说道：“徒弟啊，真是辛苦你了！咱们就在这儿住一晚，等明天天亮了再走。”八戒却说道：“师父别停啊。趁着现在天色晴朗，咱们正干得起劲，不如连夜把路开出来，继续赶路！”长老没办法，只好听从他的建议。
于是八戒又上前，更加努力地开路。师徒四人一刻不停地忙碌着，人和马都没有片刻休息，又走了一天一夜，天色再次暗了下来。只见前方荆棘依旧密密麻麻地纠结在一起，还能听到风吹竹子发出的清脆声响，以及松树沙沙作响的声音。巧的是，又出现了一片空地，空地中间有一座古庙。
庙门外面，松柏郁郁葱葱，桃花和梅花争奇斗艳。三藏下马，和三个徒弟一起观看。只见这古庙： 古庙坐落在山岩前，紧挨着潺潺的溪流，落日的余晖洒下，荒烟笼罩着那废弃的山丘。
庙中的白鹤，在悠悠岁月里栖息繁衍，台下的绿草，随着春秋更迭，独自荣枯。
微风吹过，竹子摇曳，发出清脆声响，仿佛在轻声低语；鸟儿婉转啼鸣，余音袅袅，好似在诉说着忧愁。这里鸡犬之声不闻，人迹罕至，只有闲花和野蔓，在墙头肆意缠绕。
行者仔细观察后说道：“这个地方凶险多，吉祥少，不适合长时间停留。”沙僧不以为然地说：“师兄你太多疑了。像这种荒无人烟的地方，又没有什么凶猛的怪兽和邪恶的妖禽，有什么可怕的呢？”
话还没说完，忽然一阵阴森的风刮过，庙门后面走出一个老者。这老者头戴角巾，身着淡色衣服，手里拄着拐杖，脚上穿着芒鞋，后面还跟着一个青脸獠牙、红须赤身的鬼差，鬼差头顶着一盘面饼，两人走到近前，跪下行礼道：“大圣，小神是荆棘岭的土地。得知大圣您来到此地，实在没有什么好的招待，特地准备了一盘蒸饼，献给老师父和各位，还请大家吃一点，填饱肚子。
这方圆八百里内，再没有别的人家了，只能靠这点食物聊以充饥。”八戒一听，满心欢喜，急忙伸出手就想去拿饼。 然而，行者已经仔细观察了许久，大喝一声：“且慢！这家伙不是什么好人！别这么没礼貌！你到底是什么土地，竟敢来糊弄老孙！吃我一棍！”那老者见他举棍打来，身体一转，化作一阵阴风，“呼”的一下，把长老卷了起来，飘飘荡荡地不知带到什么地方去了。
这突如其来的变故，把大圣惊得不知该往哪里追寻，八戒和沙僧也面面相觑，大惊失色，就连白马也惊恐地嘶鸣起来。三兄弟加上白马，都慌了神，神情恍惚地四处张望，极力远眺，却看不到长老的一丝踪迹，只能在前后焦急地寻找，暂且按下不表。
再说那老者和鬼差，把长老抬到一座烟雾缭绕、充满霞光的石屋前，轻轻放下，然后与长老携手相搀，说道：“圣僧不要害怕。我们并非坏人，我是荆棘岭的十八公。
在这清风明月的美好夜晚，特地请您来与友人相聚，谈诗论道，放松心情罢了。”长老这才定下神来，睁开眼睛仔细打量。只见这里： 烟云弥漫，缓缓散去，呈现出一片清幽的仙境人家。
此地正是修身养性的好地方，适合种竹栽花。常常能看到仙鹤落在翠绿的山岩之上，不时也能听到青蛙在清幽的水沼中鸣叫。
这里比天台山的炼丹炉灶更具韵味，也如同华山的明媚霞光般令人向往。什么耕云钓月的悠闲，都比不上此处的隐逸生活值得夸赞。久坐于此，心中的幽情如大海般深沉，不知不觉间，朦胧的月光已经洒上了窗纱。
三藏正在四处打量，渐渐地，感觉月更明，星更亮了。这时，只听到有人交谈的声音，都在说：“十八公把圣僧请来了。”长老抬起头看去，只见来了三个老者。
走在前面的那位，气质如霜般高洁，风采不凡；第二位有着浓密的绿发，身姿婆娑；第三位神色内敛，透着虚心的气质，发色如黛。他们每个人的面貌和穿着都各不相同，一同前来向三藏行礼。 长老赶忙回礼，说道：“弟子我有何德何能，竟然劳烦各位仙翁如此厚爱？”
十八公微笑着说：“一直听闻圣僧您道德高深，我们已经期待许久，今日有幸得见。如果您不吝惜您的高见，在此宽坐畅谈，定能让我们见识到真正的禅机妙理。”三藏恭敬地弯身问道：“冒昧请问各位仙翁尊姓大名？”十八公介绍道：“这位气质如霜的，名号是孤直公；绿发浓密的，叫凌空子；虚心内敛的，称拂云叟。而我，就叫做劲节。”
三藏接着问：“四位仙翁高寿几何啊？”孤直公便吟诗答道： “我已历经千年岁月，古老而悠长， 枝叶繁茂，撑起天空，四季都如春天一样。 芳香的枝干蜿蜒曲折，似龙蛇的形状， 斑驳的影子层层叠叠，饱经霜雪的洗礼。 自幼便坚韧刚强，经得起岁月的沧桑， 从始至终正直不阿，欢喜于修身养性。
这里是乌鸦栖息、凤凰留宿的非凡之地， 枝繁叶茂，远离世俗的尘埃。” 凌空子也笑着吟诗道： “我这千年来，傲然面对风霜的侵袭， 高大的树干，灵动的枝丫，力量自然刚强。
夜晚宁静时，能听到如雨般的声响， 秋高气爽时，树荫如云朵般铺张。 盘绕的根系已领悟长生的秘诀， 秉承天命，更适宜那不老的良方。
能够留鹤化龙，绝非平凡之辈， 苍苍翠翠，清清爽爽，仿佛靠近了仙乡。” 拂云叟微笑着吟道： “在这岁寒之中，虚度了千秋的时光， 暮年的景象，潇洒悠然，清幽更添几分。 不与喧嚣的尘世混杂，始终保持冷淡， 饱经霜雪的磨砺，自然散发着风流气质。 与竹林七贤为伴，一同谈论道家的至理， 和竹溪六逸为友，共同唱和酬答。
我们的交谈，如敲击玉石般清脆，并非琐碎之事， 天然的性情，与仙人同游共乐。”
劲节十八公也笑着吟诗道： “我也有约千年多的岁月， 苍劲而坚贞，清秀而自如。
感恩雨露滋养的力量， 借助乾坤造化的神奇生机。 千山万壑的风烟中，我最为繁盛， 四季更迭里，我洒脱疏朗。 翠影如盖，留住仙客， 在此博弈、调琴，讲论道书。”
三藏赶忙称谢说道：“四位仙翁，都享有如此高寿，特别是劲节翁，更是已过千岁。高龄之人能领悟大道，风采清逸不凡，难道你们就是汉代的‘商山四皓’吗？”四位老者忙说：“承蒙夸奖！承蒙夸奖！我们并非‘四皓’，而是深山中坚守操守的‘四操’。冒昧问一下圣僧，您今年贵庚？”
三藏双手合十，恭敬地躬身回答道： “四十年前，我从母亲腹中诞生，还未出生时，命运便已多灾。 我曾逃生落水，顺着水波翻滚，幸运的是，在金山寺脱离了困境。 从此修养性情，研读佛经，从未有过丝毫懈怠，诚心诚意拜佛，怎敢有片刻拖延？ 如今承蒙当今皇上差遣，向西而行，途中有幸遇到各位仙翁厚爱，把我请来。”
四位老者听后，纷纷称赞道：“圣僧自出生便与佛教结缘，果然是从小就开始修行，真正是品行端正、有道行的高僧啊。我们有幸与您见面，斗胆向您请教。希望您能以禅法指点一二，也好慰藉我们一生的追求。” 长老听了，神情坦然，毫无惧色，当即对众人说道： “所谓禅，就是内心的宁静；法，就是引导人超脱的方法。
在宁静中领悟超脱之道，没有感悟是无法达成的。感悟，就是要洗净心灵，清除杂念，超脱世俗的尘埃。要知道，获得人身十分难得，出生在中土也不容易，而能遇到真正的佛法更是难上加难。
如果三者都能具备，那真是莫大的幸运。至高无上的品德和精妙的道理，幽渺深远，难以捉摸，只有摒弃六根六识的干扰，才能领悟。所谓菩提，就是超脱生死轮回，没有多余也没有欠缺，包容一切空色，超脱圣凡的界限。要参透真道，领悟元始天尊的锤炼之法，体悟释迦牟尼的修行手段。
像罔那样无心而得，打破涅盘的虚幻束缚。必须在觉悟中不断觉悟，在领悟中不断领悟，全力守护心中那一点灵光。让这灵光化作熊熊烈焰，照亮这娑婆世界，使佛法在法界纵横之间，独自彰显。这其中的道理极为幽微，更需要坚守稳固，然而这玄妙的关键之处，又有谁能轻易领悟呢？
我本就是一心修行大觉禅法，只有有缘且有志之人，才能真正领悟其中的真谛。”
四位老者侧耳倾听，心中满是喜悦。他们一个个虔诚地稽首，皈依礼敬，躬身拜谢道：“圣僧您真是领悟禅机的根本所在啊！”
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