董白小脸气得圆鼓鼓的，她倔强地嘟着小嘴，反驳道：“你太过霸道了，休要欺负伯和弟弟！”一旁的刘协亦是挺身而出，挡在董白身前：“辨皇兄，小白乃祖母的亲人，你就莫要为难她了。”
那少年正是灵帝之长子，刘辩，他闻言更是怒发冲冠：“你也敢与本王顶嘴？待到父皇龙驭上宾，本王便是这天下之主，到时定要赐你死罪！”
妙音立于一侧，神色慌乱，手足无措。溪宁则挺身而出，毫无惧色地挡在董白之前，朗声道：“我不管你身居何位，即便是皇子，也不可如此过分！”
刘辩闻言，嘴角勾起一抹冷笑：“你二人虽年华稍逝，却仍风姿绰约，本王便一并纳了你等为妃，又有何妨？”
此言一出，溪宁怒不可遏，身形一晃，便要上前教训这个狂妄之徒。妙音眼疾手快，忙将溪宁拉住。
此时，董十八见状，急忙上前两步，恭敬地行了一礼，道：“凉州董卓之子，武安君董十八，参见皇子殿下。这两位是在下的内人，这位是小女。”他一边介绍，一边暗暗留意刘辩的神色，试图寻找化解这场干戈的契机。
刘辩却只是冷哼一声，眼中无人，傲慢地命令道：“滚开！就凭你们这等身份，也敢阻拦本皇的去路！”言罢，便要吩咐护卫上前动手。
董太后目睹此景，怒气冲天：“真是愈发无礼，莫非眼中已无哀家这长辈！”她的话语虽轻，却带着一股不容反抗的凛凛皇威。
一旁的太监见势不妙，急忙凑近刘辩耳畔，细声叮嘱：“殿下，眼下董将军大军压境于河东，与何将军亦是交好。若因这等琐碎之事，得罪了何皇后，只怕会平添诸多祸端。再者，一旦开罪董太后，皇上知晓后，定会怪罪您忤逆不孝，那可就大大不妙了。不如暂且隐忍，待到殿下登基之后，我们再作计较……”
刘辩听得心生烦躁，不耐烦地摆了摆手：“啰嗦至极，罢了罢了，这次暂且放过他们。”言罢，他领着众护卫，大踏步而去，背影中带着几分嚣张与不羁。
十八凝望着刘辩渐行渐远的身影，心中暗自泛起层层忧虑：“当今圣上龙体欠安，朝纲不稳，倘若此子继位，以其残暴之性和无上之权，无丝毫制衡，只怕这天下苍生，皆要陷入无尽苦难。我董家虽兵权在握，却也不能冷眼旁观，必要为这世间，寻得一条生路。”
言罢，十八转身回到董太后身旁，轻声细语，似春风拂面：“太后莫要忧虑，有十八在此，定当护您与董家周全，不让任何人有丝毫冒犯。”
董太后闻此，眼眸之中，复杂之色一闪而过，既有欣慰之情，又夹杂着丝丝忧虑：“十八啊，哀家知你一片赤诚，但宫中局势如棋局，错综复杂，你行事定要小心谨慎，万不可鲁莽行事。”
十八闻言，神色坚定，郑重地点了点头：“孩儿心中明了，定当言行举止皆谨慎，不负太后厚望。”
太后轻移莲步，缓缓步入大殿之中，珠帘轻拂，发出细碎而清脆的声响。她的目光柔和却坚毅，逐一掠过殿内众人，最终定格在那位温文尔雅的少年伯和身上。“伯和啊，你自幼便聪慧过人，温顺知礼，勤奋好学，善于思考。倘若我大汉的九五之尊能由你来担任，必然是天下苍生之福，也定能引领我大汉开创一番前所未有的辉煌盛世。”言及此处，太后轻轻叹息，轻轻摇头，目光中流露出一抹无奈与深深的痛惜，“只可惜，那刘辩自幼流落宫外，如同野草般生长，缺乏管教，性情偏执狂放，行事往往不顾后果，肆意妄为。宏儿，本宫原有意立你为储君，但这朝中局势错综复杂，没有外戚的兵权作为倚仗，你的力量太过单薄。每每提及此事，朝堂之上总是反对之声四起，真乃我大汉之不幸也。”
正当殿内气氛凝重至极，众人皆低头不语，陷入一片沉寂之时，一阵轻盈的脚步声自远处悠悠传来，由远及近，逐渐清晰。直至那身影完全映入众人眼帘——张让，这位侍奉太后多年的老宦官，虽已年逾古稀，但腰杆依旧挺直，眼神中透露出一股不屈不挠的坚韧。“太后，老奴虽已至暮年，风烛残躯，但只要老奴尚存一口气，就绝不会任由任何人伤害协皇子分毫。若有那不知天高地厚之徒，胆敢对协皇子不利，就让他们先从老奴的尸身上踏过去吧！”
董太后听罢，心中情感交织，复杂难言，不禁轻叹一口气，缓缓言道：“列侯啊，这些年你着实不易，为我大汉江山，为哀家，你肩负了太多重担。”
张让闻言，微微颔首，以示谦恭，随即眼神一转，望向一旁沉默不语的十八，声音低沉而充满力量：“武安君，你可愿意伸出援手，助协皇子一力，共图这天下大业？”
十八听闻此言，眼中精光闪烁，毫不犹豫地单膝跪地，拱手高声道：“微臣愿以项上人头作为担保，誓死效忠于协皇子，助他成就一番伟业，以报国家之大恩大德。”
张让轻轻颔首，眼中闪过一丝赞许之色，但随即语气一转，问道：“那么，武安君，你眼下能调遣的兵马几何？能否确保在危急关头，给予协皇子最为坚实的支援？”
张让见十八神色有异，心中已然明了其中必有隐衷，便道：“武安君但说无妨，此地此刻，无需有丝毫隐瞒。”
十八略作思量，沉声道：“目前，微臣麾下共有五千铁骑，皆是百里挑一的勇士，若真到了紧要关头，自当倾尽全力助皇子一臂之力。只是……”说到这里，他微微一顿，眉宇间掠过一抹忧虑。
他深吸一口气，继续说道：“只是，倘若皇城陷入动荡，内城地势狭窄曲折，不利于骑兵驰骋作战，恐怕仅凭这五千铁骑，难以发挥其最大威力。”
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