朔方州，朔，北方也。
紧靠凉州，以北是阴山。当初霍去疾突袭匈奴就由此出发。不同于相对贫瘠的凉州，朔方内多是黄河水流冲积地带，有诸多灌溉垦殖的土地。
刘雄建国后，朔方州刺史全是皇家血脉。如今的刺史叫刘方，还是皇子时排行老四，素有贤名，世人多叫其四贤王。夺嫡之争后，刘雄立长不立幼，刘方在愤然离京。
当今皇帝刘启的父亲继任大统后。听闻这位弟弟离京，干脆顺水推舟，直接调任其为朔方刺史，同时发文昭告天下：四弟宅心仁厚，代天子巡察黄河，此乃万民之福，国之大幸。
接到圣旨的刘方这时才意识到那个看着憨厚老实，唯唯诺诺的大哥这一纸文书，是断了自己的所有念想。可这样的阳谋，自己又不得不接受。
到任后的刘方虽满腔怨气，但贤王就是贤王，当不了闲散的王爷。见朔方广袤的土地，大力推进农耕，降低农户赋税。鼓励农户将多余粮食用于交换。整吏治，肃公堂。
既然圣旨上说他代天子，那就学学隔壁的徐瑛做个假天子，把这朔方也打造成另一个凉州。
府上广收门客，其中有一人姓兰名城，是草原大姓兰氏一族的远房。自幼在长安城读书学习汉人文明，精通各族语言，能言善辩，深得刘方赏识。
朔方城的一家客栈，走进三位年轻人两位老者。身材矮小，皮肤有些棕色，但衣着与汉人无差。穿过喧闹的大堂，直奔二楼一雅间。
推门而入，雅间中央一圆桌坐着一人早已等候多时，托着茶杯。正是刘方门下的兰城。
三位年轻人之一宇文康，“兰城我们是多久没见了。最近过得如何？”
兰城：“还行，倒是你，你的族人都在辽东，跑来这大西北来干什么！”
三人中另一人，兰田：“兰城，有件事要交给你老办，办好了我回去告知父亲，兴许可以让你和你娘回归我兰氏一族。”
兰城：“我只是刚巧和你同姓而已，你的兰氏一族和我没太多关系。你有事可以说说，我听听，至于办不办，在我不在你！”
眼见苗头有些不对，为首居中的男子才缓缓开口：“行了，兰城我是呼延才，此次冒着风险前来是代表我草原三大部族的诚意，想面见四贤王，谈笔大生意。你家与兰氏部族的恩怨毕竟是上一辈的事，你和我们这几人才代表草原的未来，你在长安这么多年，有些话不说你应该清楚，草原的子民与这些汉人生活的差距。我们只是希望你能帮着引荐，至于最后成与不成，你无需在意。”
兰城直视呼延才，看看另外几人。“怪不得如今草原以你们呼延氏为尊，这话就听着顺耳许多。我只是一个门客算不得什么大人物，但带个话倒是可以。最后如何，只能四爷说了算。房间已经安排好了，最好没事别瞎逛，别给四爷惹麻烦！”
说完匆匆离去。
屋里的三人坐下，呼延才：“去换一壶新的”。身后老者离去。
兰田：“哼，你们看看，一个被赶出家族的人如今都敢和我这样说话了。”
宇文康一副玩世不恭的模样，摆弄着桌上的小摆件。“此次来，我就是等个结果，回去好告诉我爹。怎么谈我不参与，就当来玩玩。”
呼延才：“依照咱们之前说好的，和刘方我来谈，咱们的底线就是河西四郡，老祖宗们丢的要拿回来，不惜代价！”
回到府里的兰城一路小跑。在后花园，刘方在一间假山上的凉亭喝茶。
看着跑来的兰城：“不急，坐下先喝口茶，这西北其他还行，就是这茶差点意思。”
兰城一饮而尽，“四爷，您知道茶我品不出来的。您交待的事我办了，来的人不少。呼延才几乎就是一任族长，辽东的人也来了，兰氏来了一人。”
刘方眯着眼含笑：“那你没叙叙旧？”
兰城：“四爷这话说不得呀，我除了长相、姓氏其他就是个汉人。我也就替您去见见，啥也没多说。”
刘方：“你说，我要是真和草原人谈出个什么。世人会不会骂我是大奸贼，数典忘祖啊？”
兰城：“四爷，这只能您自个儿拿主意。无论您如何选择！我们这些人自当鼎力相助！”
顿了顿，接着：“四爷啊，有时想得太多反而不美，选择没有对错，只在取舍！”
刘方沉吟片刻，抬眼看着兰城。随即一笑：“再喝一杯？”
兰城摇头：“王爷，喝茶就算了。多好的茶我仍是觉得苦，还是酒来的舒服。”
刘方：“那就定在两日后，在你家里。我见他们，但只见一人。”
兰城微微点头。“明白”
兰城走后，刘方的独子刘长京走进凉亭。
“来了！我问你你说为何朔方州只能皇族人镇守。不用外姓人？”
“父亲是要考我？。朔方北是草原，西是凉州，南是长安城，所处乃是大齐中央，朔方一丢，长安城、黄河就丢了。”
刘方点头，接着又问：“有人叫我趁现在拥兵自立你怎么看？”
刘长京没想到父亲问得如此直白：“父亲，恕我直言，论治政您是大能，可论打仗无论草原还是凉州我们都差太远。咱们擅谋不擅战。这是其一。
其二、如今看似草原来犯，皇帝喜修道不理朝政，可这些离真正的乱世相距甚远。”
刘长京是刘方一手调教出来。但方才所言仍是让他暗自吃惊。看着儿子的成长，刘方心中几日的烦闷消散大半，倍感欣慰。
可一想到是自己的侄子坐在京城的那张椅子上，再看看眼前的儿子无论见识还是才学都不遑多让。可到头来顶天也就是接任自己的位置。想起之前兰城所言的取舍，心里有了决断：那就舍了自己，帮自己的儿子取些东西吧！
两日后，兰城家
呼延才与刘方如多年老友般对坐，喝着茶，一阵寒暄。兰城站立一旁。
“四贤王，我可以代表几大部族，我们草原敬佩您的贤能，希望您能成为我们最尊贵的朋友。我的父亲常说您才应该是大齐的皇帝。”
刘方打断了对话。“呼延公子慎言。这是我刘家的事，你可以直说你的打算。”
“四贤王，凉州我们一定会打。您只需按兵不动，当然如若能将凉州的供给阻扰片刻更好。此战我们必胜，徐瑛再如何善战，终是以一州之地对抗我整个草原，拿下凉州只是时日长短之事。”
刘方：“我能得到什么？”
“我们拿下凉州，可以助您夺下长安，并州、冀州。到那时，拿下京城幽州如探囊取物。”
刘方：“用你草原的兵，杀我族人夺我土地，这是在帮我？”
呼延才：“贤王，您是聪明人。那凉州早已是徐家之地，国中之国。就算我们不动，终有一日，你们的皇帝仍会命您从朔方出兵。那时不一样是杀人、夺地？”
见着刘方沉思，呼延才继续：“您心怀天下，事事想着刘家，可那皇帝何时把您当过家人，不然也不会叫您来这里挨着虎豹一般的凉州。真是一家人何不把长安城交到您手里？”
刘方：“凭什么让我相信你们？真让你们打下凉州，下一个就是我了吧！”
“贤王多虑了，我们只是拿回自己丢掉的地方，草原上的民众过得太苦了。拿下凉州我们就能安稳生活，不会在做他想。”
刘方：“引狼驱虎之事，你觉得我会做？我需要投名状！”
“贤王，恕我愚钝。您需要怎样的投名状？”
刘方：“一、你们什么时候打凉州我要知道。二、除了凉州，并州你们也要打。到时我会出兵，接管并州。”
呼延才异常错愕，喝光杯中茶，添上。三杯后，“贤王，第一件事我现在就可以告诉你。年关前后，必定拿下河西四郡其一。第二件事，干系太大，我现在不能答复您！”
刘方：“不急，并州一动，我进并州，你们也不用担心我会驰援凉州了，对你我都好！”
深夜，刘方独自一人坐在书房。推开窗，唇边一支金属细笛。
“呜呜”
一盏茶的功夫，“呼哧、呼哧”
一只金雕站在窗檐，脖子上拴着细线。刘方将一张纸条卷起，塞进细线中央的小管中。顺手拿起书桌角的肉干，抛向空中。金雕一仰头，旋即展翅消失在黑夜中。
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