刑部大堂的巍峨门前，洪映蓉静静地目睹了“张显知”的棺材被庄严地抬入内堂。
她清楚其中安息的其实是忠仆张瑞，一股莫名的哀伤涌上心头，化作一声轻轻的叹息。
随后洪映蓉登上马车，穿过京城的繁华与喧嚣，来到郊外那条通往北地的苍茫大道上，她的目光锁定了一辆看似不起眼的马车，那是她此行的目的地。
薛仲复与姜纶已然在此等候，准备与踏上北地的张显知做最后的告别。
薛仲复沉声叮嘱道：“到达海曲薛家老宅后，那儿的管事薛强会为你妥善安排一切。你在那儿安心休养，待风声过去，无论是想要游历名山大川，还是传道授业，都任你选择。”
张显知感激地点点头，他的目光透过车窗，落在那个被小心安放在木箱内的瓷坛上，那是他此行最重要的物件，他将以亡妻的身份，将柳聘婷骨灰在海曲落葬。
姜纶与薛仲复对张显知不能在朝廷继续施展才华感到惋惜，然而对方隐藏了自己的私心。
其实张显知对陛下与朝廷的失望已深到无法挽回的地步，即便恢复身份，他也再无为朝廷效忠的念头。
就在这时，洪映蓉的马车缓缓驶来，停在了路旁。
她一下车，就走向众人，来到张显知面前，为他送行。
“义母万安！”张显知恭敬地行礼，虽然当初成为义子只是权宜之计，但他对这位老夫人始终怀有深深的敬意。
“此去路途遥远，你要多加保重。”洪映蓉关切地说道。
“待刑部的结果公布，咸宁县主的事情有了定论，我便会派人书信告知你。”她继续补充道。
张显知深吸一口气，感慨道：“有乔大人主审此案，我相信一切都会水落石出。”
说完，他向众人深深一揖，转身踏上了前往北地的旅程。
……
另一边刑部的验尸堂，乔三河已经换上了一身白色的验尸袍。
因为此次的验尸任务涉及到绞肠痧的复杂病理，他特意从太医院请来了一位医士协助调查。
随着沉重的棺木缓缓开启，一具被白布覆盖的男尸被小心翼翼地抬上了验尸台。
医士洪正轩目光落在白布下隐约露出的一角，即便这具尸体被烧得面目全非，纵然人人都道这是翰林张显知，但他却知道不是。
尽管不清楚这背后的错综复杂，洪正轩意识到这与他远房表姐柳聘婷的真实死因紧密相连。
他决定保持沉默，不仅不揭穿这个秘密，还暗下决心要尽己所能襄助一二，希望能够解开这背后的谜团。
验尸堂内，乔三河身边的助手看起来虽然年轻，但手法却异常熟练。
先是用醋和白酒细心地清洗着尸体表面，去除血迹和其他污秽，为接下来的检查做好准备。
为了防止尸臭和可能的疫病，还将蒜和姜捣碎后混入醋中，用布条沾上后，分发给他和乔三河捂住口鼻。
然而，洪正轩还是感觉到一丝异样。
凭借他自幼学医的经验，他敏锐地察觉到这位身形瘦小的助手，实际上是个十五、六岁的小姑娘。
尽管她穿着男装，面上又系着布条，但洪正轩依然从身形等细节中看出了破绽。
他心中暗叹这女孩的胆识，若无其事地轻轻地挠了挠鼻尖，装作一切如常，继续专注地观察着验尸的每一个细节。
镊子、银针、利斧、剪刀、钩，这些工具已经井然有序地摆放在验尸台旁。
乔三河与他的助手在低头向尸体表达哀悼之后，便展开了他们的验尸工作。
“脸部遭受严重灼伤，五官已经难以辨认。”乔三河沉声记录着。
“颈部以下，包括身躯、背部以及手指，均未见明显外伤或骨折迹象。”
小助手仔细地一一记录下来。
“股两侧、大腿、小腿以及脚部同样没有外伤。”
洪正轩静静地站在一旁，目光专注地追随着乔三河的每一个动作。
他心中不禁涌起一股敬佩之情。
尽管仵作与医者的职责截然不同，他们并非致力于救死扶伤，但乔三河所展现出的严谨态度和专业精神，无疑让洪正轩深感折服。
“准备检查五脏。”乔三河语气平静而坚定地对助手说道，终于迎来了这次验尸最为关键的环节。
洪正轩毫不犹豫地踏前一步，面对绞肠痧的疑云，他并未显露丝毫惧意。
受张显知所托，他之前已深入研读过太医院众多典籍，对此病的发病症状了如指掌。
“银针。”乔三河沉声吩咐。
助手迅速递上清洗过的银针，她长长的眼睫毛如蝴蝶翅膀般轻轻颤动。
洪正轩心头微动，不禁暗暗思忖：如今大周仵作这一行难道无人可用了？需要这小丫头女扮男装，肩负此任？
乔三河接过银针，细心地在尸身五脏间探寻。
众人屏息以待，只见银针闪烁着冷冽光芒。若银针显现青黑色，便是中毒无疑；若洗后恢复鲜白，则证明尸身体内无毒。
“无毒……”乔三河的声音在空气中回荡，带着几分疑惑和沉重。
他再次审视眼前的尸首，眉心紧锁，似在深思，随后，他果断地对准喉间的食管，进行更细致的检查。
一旁的小助手惊得双眼圆瞪，却又不敢出声打扰。
经过一番仔细勘察，乔三河仰头闭目，长叹一声，似有所悟。
洪正轩急忙上前查看，顿时心中明了，脸上露出恍然大悟的神色。
看到他二人的表情，乔荷鸢站在一旁，心急如焚，她想问祖父是否有所发现，却又生怕一开口就让洪正轩发现自己是女儿身，她紧握笔杆，心里万分紧张。
“记录！”乔三河的声音突然变得严肃而有力。
“喉部内，有与肠胃同样腐坏瘢痕。”乔三河缓缓说道，每个字都仿佛带着千斤重量。
乔荷鸢立刻应声点头，笔尖在纸上飞快舞动。
“怎么会这样？”她脱口而出，声音中透露出深深的惊讶，又迅速咳嗽了两声，试图掩饰自己的失态。
绞肠痧的病症导致胃肠腐坏，这一点她非常清楚，但祖父的话却让她难以置信——喉咙处居然也会受到影响。
乔三河目光凝重地转向洪正轩，语气郑重地询问道：“洪医士，在药草中，是否存在某些一旦沾染就会导致脏器腐坏的药草？”
洪正轩毫不犹豫地回答道：“确实存在这样的药草，比如伏毛铁棒锤、狼毒、钩吻和五指毛桃。它们虽然可以入药救人，但用量稍有差池，便可能致人死地。而且，它们的毒性难以检测，因此在民间也被称为断肠草。”
乔三河点了点头，表示理解，随后说道：“洪医士，我现在需要取出尸身胃中的残渣，还要麻烦您……”
“乔大人，您客气了。”洪正轩打断了他的话，神色坚定地说道，“下官定当竭尽全力，助您一臂之力。”
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