“队长！这儿有个孩子！”一名骑兵从一户人家的地窖里抱出一个四五岁的小男孩。
身形有些臃肿的骑兵队长被侍卫搀扶着下马，缓步走上前，伸出手在小男孩眼前来回晃动。
小男孩微张着嘴，眼神空洞，无神地注视着前方。
“这孩子不会是吓傻了吧？”骑兵队长撩起小男孩的衣服，仔细查看了一番，“没被咬伤？”
骑兵摇了摇头，“地窖入口完好无损，估计那些狼人没来得及找到他。”
骑兵队长点点头。他两个小时前就得到了村子里有狼人的消息，但他故意拖延了一小时才出发。果不其然，等他们赶到时，村子已经被狼人血洗，村民们无影无踪，只剩下这个孩子。那些失踪的村民不是被杀后变成了狼人的食物，就是被掳走，变成了新狼人。
“进城前把这孩子收拾干净，交给巴赫。”骑兵队长随意吩咐道，心中已盘算起了能赚到的银币，足够在酒馆里好好享受一番。
“明白！”骑兵咧嘴一笑，显然对这类事熟门熟路。他将小男孩塞进马背上的袋子里，然后继续在村子里搜寻值钱的东西。
格雷·哈里斯担任这支骑兵小队的队长已经十三年了。他的小队从无名之辈发展到现在，已跻身要塞前十。看着忙碌的队员们，他心中满是自豪。当初，他靠家族关系获得了这个队长的职位。起初，只要辖区内有狼人或魔兽出现，他总是第一时间赶去救援。然而，随着时间推移，他发现队员们纷纷离开，前往其他骑兵队。这让他百思不得其解，哪怕他每个月将薪水分给队员们，也无法留住他们。直到有一次，他在要塞城中撞见了一个曾追随他的骑兵。
“伯纳尔！你小子给我站住！”格雷一把抓住刚从酒馆出来的男人。
“嘿，格雷队长，您也在啊，真巧。”伯纳尔被格雷揪住衣领，勉强笑道。
格雷冷笑一声，用胳膊勒住伯纳尔的脖子，“好小子！一声不吭就走了。要不是克洛告诉我你去了扎克的队伍，我还以为你去当狼人了！”
伯纳尔被勒得喘不过气来，双手死命扒着格雷的胳膊，“咳咳，队长，听我解释。”
格雷将他狠狠摔在地上，“说吧！老子倒要听听，我哪点对不起你们了！”
伯纳尔揉着脖子，伸手示意格雷把他拉起来。
格雷冷哼一声，将他拽了起来。
伯纳尔拍了拍格雷的肩膀，叹了口气，“队长，您待我们不薄，但——”
格雷目光凌厉地盯着他。
伯纳尔从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，打开让格雷看。
格雷瞥了一眼，里面足有五六十个银币。
“格雷，这是我加入扎克队伍一个月挣到的。”伯纳尔边说边把钱袋收了回去。
“扎克在搞走私？”格雷的表情变得阴沉。帝国每月只发给队长十个银币，队员更是只有五个。这么多钱，除了走私他想不出别的可能。但边境走私可是死罪。
伯纳尔笑着摇头，“格雷，您是个好骑士，但不是个合格的队长。”
格雷正要发作，伯纳尔赶紧拦住，“格雷，跟我去扎克的队伍看看，您就明白了如何做一个‘优秀’的队长。”
最终，格雷没有加入扎克的队伍，但他换了身份，带着侍卫加入了另一支骑兵队。一个月里，他目睹了这支队伍如何将流离失所的人卖给奴隶贩子，接到求救信号时，又故意等狼人撤退后才去“救援”。一个月下来，他挣的钱是以前的十倍，而且队伍几乎没有损失，除了几个倒霉蛋被砸伤或擦破皮。从那时起，他终于明白了怎样做一个“优秀”的队长。
格雷·哈里斯从那次经历中得到了“启发”，变得越来越冷酷无情。他彻底抛弃了曾经的骑士精神，转而追求利益最大化。他的小队因此变得比以往任何时候都更强大，甚至开始参与一些更加阴暗的勾当。然而，这种转变也为他埋下了危险的种子。
这一天，格雷的小队在一个小村庄驻扎。这个村子位于要塞和边境之间，是个几乎与世隔绝的小地方。村民们依赖附近森林中的狩猎和少量农作物为生，日子过得虽不富裕，但也算平静。然而，格雷的到来打破了这种平静。
“队长，我们已经搜遍了整个村子，”一名骑兵站在格雷面前，低声报告，“这里的人很穷，没什么值钱的东西。”
格雷皱了皱眉，眼中闪过一丝不耐烦。“没有一点收获？连点儿银币都没有？”
骑兵摇了摇头，“最多也就几袋谷物和一些干肉，根本不值钱。”
格雷沉默片刻，目光扫过村子中央的几座茅草屋。他的内心在权衡——是继续停留，还是马上离开。他知道，像这种小村子，通常不会有大笔财富，但他不甘心就这样一无所获。
“走吧，去村长家看看。”格雷冷冷说道。
他带着几名骑兵径直向村长家走去。村长是个七十多岁的老者，身材瘦弱，满脸皱纹。看到格雷一行人走来，他连忙从屋里迎了出来。
“长官，有什么吩咐？”村长弯着腰，神情恭敬而谨慎。
“村长，”格雷的语气带着威胁，“听说你这里最近接待过一些陌生人？”
村长脸色微微一变，但很快恢复了镇定。“长官，我们这里很少有外人来，您是不是听错了？”
格雷冷哼一声，盯着村长的眼睛，仿佛要看穿他的心思。“你最好不要撒谎。我们接到报告，说有些逃犯藏匿在这片区域。如果我们搜查出了问题，后果你清楚。”
村长身体微微一抖，脸上的表情显得更加紧张。“长官，我保证，村子里没有藏着任何逃犯。我们只是些老弱病残，怎么可能窝藏罪犯？”
格雷不耐烦地挥了挥手，示意他的手下搜查村长的屋子。几名骑兵立刻动了起来，翻箱倒柜地寻找可能的藏匿之处。
村长站在一旁，眼中露出一丝惊恐，但他不敢多说什么。格雷注意到了他的反应，心中更加确信老头儿在隐瞒什么。
很快，搜查的骑兵返回报告，没有找到任何可疑的东西。格雷面无表情地看着村长，突然开口道：“你们村子里剩下的粮食不多吧？既然没有逃犯，咱们就谈谈怎么合作吧。”
村长愣了一下，似乎没明白格雷的意思。
“我们可以保护你们村子不受狼人和强盗的侵害，”格雷笑了笑，语气仿佛是在说一件再平常不过的事情，“当然，这需要一点‘费用’。”
村长的脸色瞬间变得煞白，他本能地想拒绝，但看着格雷那双冷冰冰的眼睛，嘴里的话又咽了回去。他明白，如果拒绝，对方很可能会将村子里的所有粮食抢走，甚至会杀人。
“长官……我们这里真的很穷，连自己都快吃不饱了……”村长语气哀求，“您看，能不能宽限一些……”
格雷脸上的笑容消失了，变得冷酷无情。“村长，我的耐心有限。你们村子没什么值钱的东西，但我知道你们还有些储备的粮食。你们村还有些年轻的劳动力吧？把它们一起交出来，我可以保证你们的安全。”
村长内心挣扎不已，但他知道，在绝对的武力面前，自己毫无选择。他无奈地点点头，示意格雷的人跟着他去村子里的粮仓。
格雷看着老村长蹒跚的背影，心中却没有一丝波动。这种情况他见得多了，村子里的老百姓根本无力反抗。只要他掌握着武力，就可以为所欲为。
很快，粮仓的门被打开，里面储存的粮食并不多，但足够让格雷的小队维持几天的消耗。格雷挥手示意手下将粮食装上马车，清点符合标准的年轻劳动力。村长站在一旁，满脸的无奈与绝望。
“队长，粮食已经装好了。这个村子符合条件的劳动力共有20多人。”骑兵向格雷汇报。
“很好。”格雷满意地点点头，“村长，你是个聪明人。只要你们以后乖乖交出‘费用’，我们自然会保护你们。”
村长无言地低下头，显得格外苍老和疲惫。他知道，今天的屈辱只是个开始，今后这个村子恐怕将永远处于这些骑兵的控制之下。
“格雷，格雷？你在哪里，快点给我过来！”远处一个穿着黑色袍子手里拿着法杖的中年人说道。
格雷扭头看过去立刻换上笑脸，并说道：“尊贵的法师大人您来了。”
“格雷，那些该死的狼人呢！”中年法师拿着法杖狠狠的指着格雷胸膛，询问道。
格雷沉重的说：“法师大人，很不幸，我们来晚了，这个村子已经被狼人洗劫一空了。”还抬手抹了两下眼睛。
“该死的狼人！那你们还在这干什么！”中年法师扫了一眼忙碌的村子。
“法师大人，我的手下在寻找有没有生还者，您看。”格雷笑着说到，他解开放着小男孩的那个袋子。
法师不屑的笑了一声并说道：“格雷！我们学院的规矩你是知道的吧！”
格雷立刻点头，“等您准备离开的时候一定会带走一个新鲜的狼人头颅。”
“很好！”法师回到马车里。 “法师大人您慢走，若是再有求救讯息我一定第一时间通知您。”格雷在马车边躬身。
格雷站在原地，目送法师学徒的马车远去，脸上的笑容逐渐消失。他对这些所谓的“法师大人”充满了厌恶，但他明白，在这个世界上，魔法的力量是无法忽视的。那些年轻的学徒虽看似稚嫩，但背后的帝国魔法学院却是一股强大的势力，连他也不敢轻易得罪。
“队长，”诺曼走了过来，低声说道，“接下来怎么处理？”
格雷冷冷一笑，挥了挥手示意手下继续搬运粮食，然后说道：“继续做我们的事。那个小法师只是来走个过场，不用太在意。我们不能让这些学徒妨碍我们的计划。”
诺曼点了点头，随后指挥手下的骑兵将剩余的粮食装上马车。这次行动对格雷来说只是一次寻常的掠夺，他知道，越是将自己伪装成这些法师的“朋友”，就越能从中获利。
“诺曼，”格雷沉思片刻，忽然开口道，“这些法师学徒虽然不值一提，但他们背后的力量却不能小觑。我们必须保持表面的合作，但也要小心他们随时会翻脸。”
诺曼点头表示同意。“确实如此，他们的法术对我们而言很棘手。不过，队长，我们现在的行动范围已经引起了不少人的注意，最近上面派了不少探子过来。”
“我知道，”格雷冷冷地说，“不过我们目前的行动还算隐秘，不会让他们抓住把柄。至于那些探子，必要时就‘处理’掉。”
诺曼微微颔首，心中暗暗敬佩格雷的果断。格雷的冷酷与机智让他在边境的各类势力中游刃有余，然而他也明白，格雷的这种生活早晚会引火上身。
正当他们准备离开村庄时，远处突然传来了马蹄声。诺曼迅速举手示意手下警戒，格雷也立刻握紧了剑柄，准备迎接不速之客。
几分钟后，一队骑兵出现在视野中，为首的是一个身穿银甲的中年骑士，胸口佩戴着帝国的徽章。那骑士一见到格雷，立刻勒住缰绳，沉声道：“格雷·哈里斯？”
格雷眯起眼睛，仔细打量了来人一番，心中已经有所猜测。“是我，你又是谁？”
“我是埃里克·弗里曼，帝国骑士团直属第三团长，”中年骑士冷冷说道，“奉命前来调查最近发生在边境的多起屠村事件。”
格雷脸色微变，但很快恢复了平静。他略微躬身行礼，表面上显得恭敬：“原来是弗里曼大人，真是荣幸。不知大人要调查什么，我一定全力配合。”
埃里克目光锐利地扫视着格雷和他的小队，显然没有被他的态度所迷惑。“我们收到情报，边境多个村庄接连被袭击，尸横遍野。这些村庄原本在你的管辖范围内，但你的小队却没有采取任何有效的行动。这些，如何解释？”
格雷心中暗暗叫苦，知道自己不能轻易脱身。他强压下内心的不安，冷静地回答：“大人，这些村庄确实是我的巡逻区，但每次我们接到求救信号赶到时，袭击者早已逃之夭夭。我们也试图加强巡逻，但边境地域广阔，难免有疏漏之处。”
埃里克冷哼一声，“这只是你的说辞。我们已经派人深入调查，发现了不少疑点。格雷，帝国不会容忍背叛和懈怠。如果你有问题，现在招供还来得及，否则后果自负。”
格雷心中暗暗叫苦，知道自己不能轻易脱身。他强压下内心的不安，冷静地回答：“大人，这些村庄确实是我的巡逻区，但每次我们接到求救信号赶到时，袭击者早已逃之夭夭。据我们调查，这些事情都是狼人干的，狼人属于魔化生物，本身属性就很高，身强力壮来无影去无踪的大人您也是知道的。我们也试图加强巡逻，但边境地域广阔，难免有疏漏之处。”
格雷点点头，感激地说道：“多谢大人信任。我愿意立即向您汇报，请跟我来，我们找个僻静的地方谈。”
埃里克点了点头，示意手下的骑士跟上。格雷带着他们来到要塞内一间僻静的小屋，四周没有其他人，他关上门后，神色变得严肃起来。
“大人，其实这段时间，我确实发现了一些不寻常的情况，但碍于形势，我一直未能上报。”格雷低声说道，“这些袭击事件背后，可能牵涉到帝国的一些高层势力，我怀疑他们与狼人有某种交易。”
埃里克眉头紧皱，显然被格雷的话吸引住了。他低声问道：“你有确凿的证据吗？”
格雷摇了摇头，叹道：“目前还没有直接的证据，但我收集到了一些线索。这些线索指向一个秘密组织，他们似乎在边境进行着某种实验，利用狼人来达成某种目的。我正试图深入调查，但还需要时间。”
埃里克凝视着格雷，眼中充满了怀疑和思索。虽然他对格雷的解释并不完全相信，但也明白这种情况下无法贸然定罪。他沉默片刻后说道：“我会向上级汇报此事，同时继续监视你的行动。如果你真的忠于帝国，就必须尽快查明真相。否则，你逃脱不了责任。”
格雷点点头，假意恭敬地说道：“大人，我一定竭尽全力，早日找出幕后真凶。”
埃里克看了他一眼，转身离开了小屋。他知道，格雷的解释并不完全可信，但眼下没有更好的选择，只能暂时放过他。然而，埃里克心中暗自决定，一定要派人密切监视格雷的行动，确保他不会再有任何可疑的举动。
黄昏时分，格雷带着他的骑兵队伍回到了要塞，迎接他们的是一片暮色笼罩的城墙和即将关闭的城门。队伍中弥漫着一种压抑的兴奋，经过一整天的搜刮，他们获得了不少战利品，而这意味着晚上将会有一场盛大的庆祝。
“队长，我现在去找巴赫，还是明天再去？”带着年轻劳动力的骑士策马来到格雷身旁，语气中透出一丝犹豫。
格雷抬手松了松轻甲的扣子，随意道：“现在就去，诺，把这个小男孩送过去当奴隶，其他的青壮年劳动力送到骑兵大队里当学徒骑士去！然后到铁斧酒馆会合。”他随即转身，对后方的骑兵们大声喊道：“兄弟们！今天晚上咱们去喝几杯，一醉方休哈哈哈哈！”
骑兵们听到这话，立刻发出了震耳欲聋的欢呼声。满载而归的喜悦和即将到来的庆祝让他们的精神彻底放松，脸上尽是兴奋的神情。
“队长，您真是太懂我们了！”一个骑兵兴奋地大喊。
“可不是吗！今天干得好，不好好喝一顿怎么对得起自己？”另一个骑兵也跟着起哄。
格雷哈哈大笑，感觉自己是一个出色的骑兵队长。能够在战斗中带领这些士兵胜利归来，又能在战后给他们放松的机会，他深知这样才能更好地激励士气。作为骑兵队长，他不仅要在战场上发挥作用，还要懂得如何管理和关心他的士兵。
“好了，都给我精神点儿，别高兴过头了！”格雷笑骂道，“铁斧酒馆还在等着我们，可别让那些酒和美味的烤肉等太久！”
骑兵们在他的指挥下，纷纷开始收拾战利品和整理装备，为即将到来的庆祝做准备。骑士们将抓获的青壮年分批送往骑兵大队，而那个小男孩则被骑士牵着，走向城南的奴隶市场。
黄昏的暮光中，城门已经缓缓关闭。格雷带着队伍一路前行，马蹄声在石板路上回荡。即将到来的夜晚，是属于他们的胜利，也是他们在战斗中短暂得到的喘息机会。
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城南奴隶市场处
巴赫是个干瘦的老人，他负责奴隶交易。看到骑士带着小男孩来，他立即上前仔细检查了一番。“这孩子叫什么名字？”他问道。
骑士愣了一下，随即看了看四周。恰好，一辆有魔法标识的马车经过，他灵机一动，道：“清明！对了，这孩子叫清明。”
“清明？”巴赫咂了咂嘴，点点头道：“五十银币。”
“成交！”骑士没有多犹豫，迅速达成交易。
巴赫接过小男孩，脸上浮现出一丝阴狠的笑意。“梅林？有意思。”他低声说道，仿佛已经在心中盘算着如何最大化地榨取这个孩子的价值。
骑士则没有理会这些，他已经骑着马奔向铁斧酒馆，心中只有一个念头：尽快将那些狼人的影子抛诸脑后，享受今晚的庆祝。对于他来说，做一个“优秀”的骑兵队长，意味着不仅要知道如何打仗，还要懂得如何利用战争带来的“好处”。而今夜的铁斧酒馆，就是这些“好处”最好的宣泄口。
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铁斧酒馆内
“格雷队长！”酒馆里的人看到他进来，纷纷举杯向他致意。
格雷哈哈大笑，举起双手向大家示意，然后熟练地走到吧台前，用力拍了一下吧台，“给我来一大杯黑啤，还有你们最好的烤肉！”他大声喊道。
老板娘立刻笑盈盈地应声，从吧台后端出一大杯黑啤递给格雷，顺便朝他抛了个媚眼。格雷接过酒杯，毫不犹豫地仰头灌了一大口，冰冷的啤酒瞬间让他的喉咙感到一阵清爽。
“队长，辛苦了！这次的行动可真是大获全胜！”一个骑兵走上前来，与格雷碰了碰杯。
“哈哈，干得漂亮！今晚我们尽情庆祝！”格雷豪迈地回应，举杯痛饮。
他知道，今晚的欢庆不仅仅是为了胜利，更是为了抚慰那在战斗中不断承受的压力和恐惧。铁斧酒馆，是他们这些骑兵暂时逃避现实的地方，也是一场场激烈战斗后的短暂宁静港湾。
随着时间的推移，酒馆里的气氛越来越热烈。骑兵们一个接一个地涌进酒馆，每个人脸上都洋溢着满足与兴奋。他们或是大声喧哗，或是抱着酒杯畅饮，或是与身旁的伙伴们开怀大笑。格雷坐在最显眼的位置，享受着四周围绕着他的欢笑和敬意。他清楚，自己要的正是这些尊敬与服从——无论是在战场上还是酒馆里。
渐渐地，酒精开始在格雷体内起作用。他感到四肢渐渐放松，头脑也有些昏沉。他晃了晃杯中的酒，看着金黄的液体在杯中缓缓晃动，仿佛看到了自己的人生。战争和死亡从来没有远离过他，但每一次胜利的酬劳——不管是金钱、地位，还是今晚这些欢愉——都让他觉得一切都值得。
然而，格雷也明白，自己的一切都是建立在那些“好处”上的。他的“成功”，他的“荣耀”，甚至他的“欢愉”，都离不开他在战场上获取的战利品和那些不为人知的阴暗交易。这些年来，他已经习惯了这种生活方式，甚至逐渐对其产生了依赖。
酒馆的欢声笑语在他耳边渐渐模糊，格雷仰头把最后一口酒喝干，重重地把杯子放在桌上。无论明天将面对什么，今晚他只想尽情享受这一刻。
（第31章到此结束，感谢收看）
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