2月初的一个黎明：林间有个交叉路口。树木之间的空隙雾蒙蒙的看不分明；树的黑影好像已经渗到空隙里面去了。两条路没一条有大用，皆是凹凸不平、年久失修；其中一条比乡间小道强不到哪儿去。此地偏远，地图上都不标的。这地方连名字都没有。
德罗莱特等在路口边。他身旁既没站着马匹，也不见拉着车的马夫，无法解释他是怎么来到这里的。可他显然已经站了些时候了；他外套的袖子上白白的全是霜。身后一声微弱的啪嗒令他猛地转过身去。可那边什么都没有：还是那连绵不断的谧林。
“不，不，”他喃喃自语，“什么都不是。掉了片枯叶子——仅此而已。”又是喀嚓一声脆响，像是冰冻裂了木头或石头。恐惧蒙上了他的双眼，他只好定睛再看。“只是一片枯叶而已。”他喃喃道。
一种新的声音传来了。一时间他完全慌了，判断不出声音是从哪儿来的；后来他才听出个所以然：马蹄声。他沿路往前细看。雾气里模模糊糊有个污渍似的灰点子，是一个人骑着马向他逼近。
“他终于来了。他来了。”德罗莱特喃喃自语，快步迎上去。“你上哪儿去啦？”他嚷道，“我已经等了好几个钟头了。”
“那又怎样？”这是拉塞尔斯的声音，“你也没别的事可做。”
“哦，你错了！你大错特错。你必须尽快带我去伦敦！”
“到时候再说。”拉塞尔斯自雾气里现了身，收缰绳勒住马。他高档的衣帽上缀了滴滴露珠，如同扑了一层银粉。
德罗莱特打量他片刻，才阴沉着脸发了话，暴露出曾经的一些性格：“你穿得多讲究啊！可说实话，你要知道，你这么炫富可不太明智。你就不怕劫道的吗？这是片穷山恶水，我猜附近就有各种亡命刁民。”
“也许你是对的。不过你瞧，我带着手枪呢；他们能有多亡命，我不比他们差。”
德罗莱特突然想到点儿什么。“另一匹马呢？”他问。
“你说什么？”
“另一匹马呀！我好骑着回伦敦的马呀！哦，拉塞尔斯，你个榆木脑瓜！没有马我怎么回伦敦啊？”
拉塞尔斯笑了：“我还以为你情愿不回伦敦呢。你欠的债能还清——我还清的——可在伦敦，恨你的人、得机会就要害你的人仍然到处都是。”
德罗莱特愣愣地瞪着他，就好像一个字儿都没懂。他大叫起来，声音尖利而激动：“可我手上有那魔法师的指示！他让我给各种各样的人带口信！我必须这就开始，一个小时都不能耽误！”
拉塞尔斯皱起了眉头：“你喝多了吗，还是在做梦？索恩没派你干过任何事情。假如他有用得着你的地方，他会通过我，让我找你的，何况……”
“不是索恩。是阿什福德！”
拉塞尔斯在马上极镇定地坐着。马儿不安地来回踱步，可拉塞尔斯自是岿然不动。接着，他换上一种温和些，却也更为险恶些的声音说道：“你究竟在说什么啊，阿什福德？你竟敢在我面前提阿什福德？我警告你再张嘴之前先好好想想。我已经相当不满意了。当时给你交代得够明白了，我觉得。要你在阿什福德离开威尼斯之前一直待在那里。可现在你回来了，而他还在那边。”
“我也没办法呀！我那会儿必须得回来！你不明白。我见到他，他告诉我……”
拉塞尔斯把手一抬：“我不想在这么敞亮的地方谈这些。咱们再往树林子里面走走。”
“树林子里面！”德罗莱特脸上仅存的一丝血色都褪掉了，“哦，不！绝不！我不去！别逼我！”
“你这是什么意思？”拉塞尔斯环顾四周，有点儿不那么泰然自若了，“阿什福德派了这些树监视咱们吗？”
“不，不。不是这么回事。我不知如何解释。它们都等着我呢。它们都认得我。我不往那边去！”德罗莱特想不出用什么词来形容他所经历的一切。他伸着胳膊举了一会儿，像是以为自己能让拉塞尔斯看到那蜿蜒在自己脚边的河流、那刺穿自己身体的树木，还有那曾经化作自己五脏六腑的石头。
拉塞尔斯举起手里的马鞭：“真不知你在说些什么。”他把马往德罗莱特那边赶，甩开了鞭子。可怜德罗莱特生来不具备跟人动手的勇气，他就这样被轰着赶着，哼哼唧唧地进了树林。一根石楠枝挂住了他的袖口，他惊声尖叫起来。
“喂，你小点儿声，”拉塞尔斯道，“让人家听见还以为正杀人呢。”
他们直走到一片林间空地上。拉塞尔斯翻身下马，将马儿拴到一棵树上。他从马鞍上的枪套里取出两把手枪，往左右大衣兜里一揣。随后他转身冲德罗莱特发了话：“也就是说，你当真见着阿什福德了？好。再好不过了。我以为你肯定没那个胆量面对他呢。”
“我以为他会把我变成什么可怕的东西。”
拉塞尔斯带着些许厌恶打量着德罗莱特，把他一脸的愁容和一身污渍斑斑的衣服尽收眼底：“你确定他真没这么干？”
“你说什么？”德罗莱特道。
“你怎么不直接把他杀了呢？当场，就在那片黑暗里动手？当时就你一个人吧，我估计？没人会发现的。”
“哦，是啊。真容易啊，不是吗？他个头高、脑子灵、动作快、心肠狠。我哪样儿都不具备。”
“要是我的话就动手了。”拉塞尔斯道。
“你会吗？好吧，那欢迎你自己去威尼斯试试。”
“他现在在什么地方？”
“在那片黑暗里——在威尼斯——不过他这就回英格兰。”
“他这么说的？”
“是的。我告诉过你的——我有他托我转达的口信：一条给齐尔德迈斯，一条给索恩，还有一条给英格兰所有的魔法师。”
“都要转达什么？”
“我要告诉齐尔德迈斯：坡夫人的起死回生不是像索恩所说的那样完成的——他有个仙子帮忙，那仙子后来干了些什么事——不好的事——然后我得把一只小匣子交给齐尔德迈斯。这是第一条口信。接下来我要去告诉索恩：阿什福德回来了。这是第三条口信。”
拉塞尔斯想了想：“那只小匣子里面装的是什么？”
“我不知道。”
“怎么会不知道？难道有什么东西把它封死了吗？魔法？”
德罗莱特紧闭双眼，拼命摇头：“这我也不知道。”
拉塞尔斯大笑出声：“你不会是打算告诉我，匣子在你手里捏了好几个礼拜，你还没打开看过吧？就凭你？别逗了，过去你来我家的时候，我一分钟都不敢让你单独待着，否则我的信就都被人看了；我的个人私事第二天一早也就众所周知了。”
德罗莱特的目光低垂下去，扫着地面。他的身子似乎在衣服里越缩越小。他的痛苦往无可再添里又添了几分。你会以为他这是因旧罪重提而感到羞耻，实际上并不是这样。“我害怕。”他悄声吐露道。
拉塞尔斯气得嘤然作声。“匣子在哪儿？”他大声问，“给我！”
德罗莱特伸手从大衣兜里掏出个脏手绢子包着的东西。手绢子费尽机巧地打了多少个复杂的结，只为防止匣子自动打开。德罗莱特把这东西交给了拉塞尔斯。
拉塞尔斯只好动手去解那些结，皱眉撇嘴，苦相连连，表现出深深的嫌恶。解开手绢子，他便把匣子打开了。
片刻的沉默。
“你这个傻瓜！”拉塞尔斯道，啪的一声将匣子扣上，揣进了自己兜里。
“哦，可我还得……”德罗莱特伸手欲夺，自知徒劳。
“你说他交给你三条口信。还差一条呢？”
“我觉得你肯定听不懂的。”
“什么？你都懂了，我反倒不懂？看来你在意大利这段时间变聪明了不少啊。”
“我不是那个意思。”
“那你是什么意思，快说。跟你讲这么半天，我已经开始烦了。”
“阿什福德说什么树对石头说话，石头对水说话。他说魔法师能从树林、石阵这类地方习得魔法。他还说约翰·乌斯克格拉斯的旧日同盟至今仍屹立不倒。”
“约翰·乌斯克格拉斯，约翰·乌斯克格拉斯！这名字我真听烦了！可如今他们仍然念叨个不了。就连索恩也这个毛病。我真想不通；他四百年前不就已经失势了嘛。”
德罗莱特又伸出手来：“把我的匣子还我。我还得……”
“你有什么鬼毛病，你还没明白吗？口信你送不到了——除了给索恩那条，那条我亲自去送。”
德罗莱特爆发出一阵痛苦的长嚎：“求求你，求求你！别让我失信于他！你不明白的。他会杀了我，甚至更糟！”
拉塞尔斯两手一摊，四下里看了看，就好像要请树林子作证，听听这话有多么可笑：“你真心以为我会容你毁了索恩？换句话说就等于毁了我？”
“不是我的错！不是我的错！我哪儿敢逆着他！”
“你这虫豸！夹在阿什福德和索恩这样两个人之间，你能怎么办？你就等着被碾死吧。”
德罗莱特嘤然作声，像是吓得哼唧。他盯着拉塞尔斯，眼神古怪而迷乱。他似乎要说点儿什么。随后却一转身，以不可思议的速度往树林里逃去。
拉塞尔斯根本没费力去追。他直接举起枪来，瞄准，开火。
子弹击中了德罗莱特的大腿，瞬间，灰白的树林间绽开一朵红彤彤、湿漉漉的血肉之花。德罗莱特尖叫倒地，摔进一丛石楠里。他拼命想爬出去，可腿已经废了，石楠枝又扯住了他的衣服；他挣脱不了。他回头发现拉塞尔斯追了过来；恐惧与苦痛已令他面目全非。
拉塞尔斯开了第二枪。
德罗莱特左半边脑袋开了花，仿佛磕开个鸡蛋或是掰碎个橙子。他抽搐了几下子就不动了。
虽然周围无人目击，虽然能感到血在自己耳内、胸前、浑身各处奔流撞击，但拉塞尔斯决不允许自己表现出丝毫的不安：他觉得这才是正人君子的品行。
他有个贴身男仆，这人就爱在《新门刑历》和《罪犯纪实》1上找谋杀案和绞刑的记录来读，乐此不疲。拉塞尔斯偶尔也拿来翻翻解闷。这类纪事文章有个突出特点：凶犯无论在行凶过程中有多果敢，事后很快就会受情感所迫，做出不理智的反常举动，必会因此功亏一篑。拉塞尔斯怀疑这里得有多大水分，不过为了安全起见，他还是自我检视了一番，看看内心可有悔恨或畏惧的迹象。他一样也没找到。实际上，他唯一的想法是这世上又少了一样丑东西。“说真的，”他自言自语道，“要是早个三四年就知道会有今天，他准会求我动手了。”
一阵窸窸窣窣的声音传来。拉塞尔斯惊奇地发现一根小小的幼芽钻出了德罗莱特的右眼（左眼已经被他一枪轰掉了）。常春藤的须蔓盘上了他的脖颈、胸口。冬青新枝刺穿了他的手掌；桦树幼苗钻透了他的脚面；山楂荆条弹起，冲破了他的肚腹。他看上去就好像是被林间树木钉死的。然而，树木并未就此罢休；它们继续生长着。金棕、鲜红的树茎扭作一团，遮了他残缺不全的脸；他四肢与躯干里的能量都被植物和其他生物吸了走，于是渐渐腐朽。没过多长时间，克里斯托弗·德罗莱特就已所剩无几。树木、石头和土地将他收入各自体内，然而就算是以树木、石头和土地的形象再现，这个人曾经的模样还是能辨认出一点点。
“那枝石楠是他的胳膊，我猜，”拉塞尔斯默想着，“那块石头……兴许是他的心脏？真是够小也够硬的。”他笑了起来。“阿什福德的法术就是这么荒唐可笑，”他发了话，并没特意对谁说，“早晚反过来把自己害了。”他翻身上马，往主路那个方向骑回去了。
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