天色大亮。
犬吠人声渐起，城下起了炊烟。
洪范去崔家铁英堂新取了把钢剑挂在腰间，回了趟朝日院。
洗漱、换衣、吃了几个刘婶热的炊饼，他便还复北城。
及至站上高墙，将远方蛇人的营地放在眼皮子底下，洪范的心思才安稳下来。
然后，他在城楼里寻了个碍不着别人的角落，枕着剑鞘、覆着钢盔，沉沉睡去。
这一觉颇不踏实，梦魇不断。
似有战鼓轰鸣。
似有竖瞳窥伺。
刀砍得卷刃，血糊住发丝。
梦到最后，洪范不经意望向天边，又隐约见一条长着好几个脑袋的大蛇正凝视着自己……
这一觉惘惘然不知睡了多久。
待他掀了扣在脸上的头盔，胸前铁甲已被晒得发烫。
阳光刺目。
洪范眯眼瞥见天光，只觉得脑子昏昏沉沉地发痛，便又闭上眼改为内视。
真气在自动流转。
虽然休息得不好，战力还是恢复了大半。
而得益于龙魂果，他修为顺利突破浑然二脉，第三脉“阳维脉”沿线亦打通了四成。
“你醒了？”
边上有人说话。
洪范强睁开眼，这才注意到洪胜立在不远处。
他披着重甲，身上带着股血腥汗臭，左侧脸颊有道新鲜伤口，自眼角开到下颌。
好在创面不深，已上了药。
洪胜的神色极严肃。
不过一天未见，他就像是长了十岁。
“怎么了？”
洪范知道必有事发生，脱口问道。
“蛇人的血祭开始了。”
洪胜回道。
“天亮时与父亲交手的那个五祭蛇人入了祭坛。”
他很清楚对方问的不是他脸上的伤。
两程血战打下来，人只要还活着，缺胳膊断腿都算不得什么大事了。
洪范闻言一骨碌爬起身来，往北投去视线。
清晨时铺天盖地的红雾已经消失了。
蛇人们层层围绕在祭坛边，正安静等待。
仅从画面来说，没有任何特殊之处。
但洪范能感到那股别样的压抑——譬如暴风雨前的沉闷大气。
城上的气氛同样凝重。
他回转目光扫视左右。
城墙大体被清扫过，两军尸体都已不见——既然知道蛇人有特殊手段隔空汲血，人类这边自然会有应对。
新换上城的守军中，他还看见了朱经赋与贾子勇。
主城楼上，五位天人交感高手聚在一起，似乎在探讨合击手段。
唯独洪武与公孙实被碎牙重伤，短时间内无法再战，是故换成了漩涡门掌门葛天狼，以及崔家家主崔嘉言。
这时，洪烈踏着木梯上来。
“伯父的伤势如何了？”
洪范当先问道。
黎明时，他便听说了洪礼被一位四祭蛇人击伤，但彼时自己心力交瘁，没办法多做关切。
“我正是从府里过来的。”
洪烈回道，挤出三分笑意。
“大腿被砍了一刀，伤了筋骨；还好有裙甲垫了一下，倒是没有性命之忧。”
胜范二人闻言都松了口气。
片刻后，洪胜忍不住发问：“堂兄，蛇人的血祭有不成功的时候吗？”
“自然是有的；但既然它们做了，多少有些把握。”
洪烈回道。
“我们只能等结果。”
“没有绝对的战力优势，是不能与蛇人野战的。”
洪范默然颔首。
第二场血战，金海城的伤亡超过两千，数量还略多于蛇人。
此外，更有千余人虚脱力竭，短时间无法再战。
这还是依托了城墙与军械。
小半时辰后，未时正（下午两点）。
日光到了一天中最盛的时候。
祭坛的血泉无火而沸，冒出大量气泡。
片刻后，血中浮起一张巨大蛇皮，又迅速融化。
蛇人们屏住呼吸，翘首期盼。
它们没有失望。
血水泛起涟漪，浑身火色的赤鳞自其中缓缓升起，体型比之前长了米余。
城头上，无数颗心沉到谷底。
洪范咽了口唾沫，注视着三里外的蛇人主将下了祭坛。
“它这是完成第六次血祭了？”
洪胜轻声问道。
无人回话。
远处，赤鳞舒展躯体，打量着自己焕然一新的身躯。
而后它遥遥打量着金海城，自碎牙手中接过一把铁矛。
片刻蓄力，铁矛掷出。
【这是什么意思？】
正当洪范纳闷的时候，长矛撕扯气流产生的湍流和激波扩散开来，将赤鳞数十米内的沙土吹飞。
祭坛脚下，平地腾了道黄云。
时间好似放慢。
城楼上，哪怕浑然、天人交感级的好手穷极目力，也看不清投矛的飞驰轨迹。
众人眼中，唯有一道红痕横贯大气。
其后，环形冲击波重重爆开，好似锥形串列的花苞，依次层叠绽放。
铁矛命中洪范侧下方的城墙。
碎石土块爆开，激波推挤释放。
近乎真空的撞击区域中，大气轰然回卷，引发的强对流吹得洪范衣甲簌簌。
直到这时，投矛破开音障的雷亟轰鸣才姗姗来迟，一路掠过城头去往远方。
烟尘偃息。
铁矛早已粉身碎骨。
但代表绝对力量的蛮荒之气却如海啸般席卷城头，浇熄了守军战意。
“它成了……”
洪烈答道，隐有颤音。
他与蛇人交手过多次，知道它们血祭后尚需数个月才会硬化鳞片，稳定在新的力量巅峰。
以对面那头五祭时就能与洪坚对垒的蛇人来说，这个“巅峰”或许是元磁中阶，或许是高阶。
但不管如何，它如今已跨越了先天与元磁的界限。
刚刚那一矛就是明证。
洪胜的牙关打架。
洪范按着城墙的手也在发抖。
这一刻，穿越者最先感到的是恍惚。
来到大华一年整，他挣来了许多身份。
龙赐星君、金海天骄、数术天才……
前路虽然未定，但怎么想应该也差不了——直到他见证了刚才横跨三里地的投矛。
洪范一下子明白了什么叫不可抗力。
他心头难以自抑地有了个念头。
【金海城守不住了，我会死在这。】
无形无相而又庞然的恐惧弥散开来，攥住了洪范的心脏。
紧随其后的是更多、更乱的杂念。
【金海必破。】
【我一身所系甚大。】
【不必做无谓牺牲。】
【如果现在走，我是能逃的……】
念头升起落下，盘旋不休。
直到咔嚓一声铮响。
却是洪范猛然拔出了钢剑。
自始至终，他脚步未动。
没有以往那么多复杂的权衡，只是三个字罢了。
做不到。
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