学堂坳
位于辰水南侧的一处小村子，此时空无一人，静谧好似鬼村。
太阳落山之前1个时辰，
吴军决定在此驻扎过夜，辎重营卸下帐篷就地搭建。
士兵们不敢怠慢，紧张的用自带工兵锹挖掘工事。
扎营，是军队的基本功。
先播一圈锈迹斑斑的铁蒺藜，然后挖掘壕沟。
将挖出来的碎土薄薄的撒一层，大体掩盖串连铁蒺藜的细麻绳，防止敌人有夜视眼。
再将辎重营大车首尾相连形成车阵。
夜幕降临后，在壕沟之外，燃起几十堆篝火。
若火势微弱，巡逻队及时添加柴禾。
每1个时辰轮换一批哨兵。
……
吴军把村子里的茅草屋都拆了，当成燃料烧。
很显然，吴军没有“冻死不拆屋”的传统，属于典型的帝国军队。
疲惫不堪的士兵们呼呼大睡。
这一天遭遇了两次百人以上规模的袭击，还有十几次冷箭冷枪，所有人的精神都绷着。
身心疲惫难以表达。
加之夜间雾气湿冷，更增恐怖。
夜间，
火枪砰、鸣镝嗖、还有铜鼓、唱歌、惨叫
士兵们被各种噪音惊醒后，翻个身继续睡觉。
昨晚，
军中早有命令，只要没听到己方的小鼓手敲集结鼓，哪怕哨兵枪炮齐鸣，大家照旧闷头睡觉，什么都不要管。
车阵后面，
零星的抬枪声偶尔响起，有一半的概率，隐藏在黑暗中的不明接近者惨叫划破夜空。
哨兵们低声感慨：
抬枪，神器也。
距离远，覆盖广，移动方便。
……
次日清晨。
村子里冒出寥寥白烟，吃早饭。
士兵们取下随身携带的食物，用短刀加以切割，再去盛一碗热汤。
热汤里油脂和辣椒的味道令人振奋。
区区5个步兵营，就配备了2个辎重营。
这还不止，每个士兵还随身携带了8斤干饼以及大量弹药，负重惊人。
行军速度迟缓无比。
上尉再次召集军官开会，再三严令，若遇袭不许乱跑，就地坚守。不得向友军求援，更不得主动援助他人。
在参谋们的建议下，
他组建了四支由精锐老兵组成的加强步兵排。
每个排携带1门4磅榴弹炮，1门轻型臼炮，作为游击之兵专事增援。
……
出发之时，雾气依旧浓郁。
湘西雾天多，一年当中至少有一半的天会起雾，尤其在春季。
小鼓手缓慢敲击，引领节奏。
士兵们扛着刺刀，踩着河滩的碎石头慢步前进。
所有人的眼睛都忍不住往左侧瞟，因为雾气后的树林里随时可能窜出鬼魅般的敌人。
一个上午，
遭遇暗箭袭击3次，火枪袭击2次。
未曾见到哪怕一个敌人的身影。
倒是意外杀死了一头受惊窜出来的野猪。伙夫哭笑不得，大卸八块后丢在辎重车上，也算合格的肉食。
总之，
所有人都觉得行军过程无比煎熬。
……
当晚宿营。
各部损失汇总，今日死亡12人，受伤8人。
袭击者的箭簇抹了毒液，中箭者片刻即死，且脸色青乌，十分难看。
一名参谋尴尬地说：
“现在最难的是保持士气，弟兄们心里窝火。”
另一名少尉满脸忧虑：
“相比士气，我更担心炸营。刚才路过辎重营，见一新兵都快魔怔了，不吃不喝，握着枪靠着车轮，眼睛直勾勾，谁说也没用。”
众人沉默。
上尉略一思索，咬牙道：
“今晚允许士兵喝酒，每人配额半两高度酒精，辎重营的烟草也分掉。军医官，由你来分配。”
“遵命。”
军官们纷纷点头。
烟、酒，可是好东西。
辎重营携带了高浓度酒精，原本是医疗消毒用。
现在嘛，按照比例兑清水拿来安抚人心，也算是医疗范畴。
……
于是，晚饭时。
所有人都分到了一碗被稀释的酒水，还放了些红糖。
士兵们三五成群，左手烟卷，右手酒碗。
咳嗽声此起彼伏。
充分说明了江南卷烟厂第一批产品质量之恶劣，不过众人甘之如饴。
在战场上谈养生，就好比在青楼里讲女德。
挨大嘴巴都是轻的。
乙醇和尼古丁的双重安慰之下，士兵们紧张的神经得到了缓解。
……
营地外侧，
抬枪每隔一两刻钟就会响起。
沉睡的老兵们轻声咒骂几句，翻个身继续睡。新兵们则是翻来覆去睡不好。
在绝大多数的战争中，
持续睡眠不好的士兵会被第一批淘汰，营养不佳的会被第二批淘汰，生病的会被第三批被淘汰。
战死，反而算是一种不错的死法。
至少不憋屈。
……
后半夜，篝火逐渐熄灭。
蹲在林子里的袭击队终于找到了机会。
麻阳，是曾涤的老巢。
袭击队伍的骨干多有麻阳县城出来的曾氏亲眷。这帮人是绝对死硬分子，绝无妥协可能。
一名头目低声道：
“弟兄们，火都熄了，咱们一起摸进去。”
“一个首级10两。”
10两首级银，在湘西算不错的赏格。
众人振奋，纷纷拿出了在山里打猎潜伏的本事匍匐前进，极其缓慢。
……
2刻钟后，
一个倒霉鬼压上了铁蒺藜。
他以惊人的毅力压抑住了180分贝的惨叫，哆嗦着去拔刺。
拔出来的瞬间，
剧烈的疼痛让他忍不住抽搐翻滚。
结果，再次被铁蒺藜扎中。
180分贝的惨叫声惊天动地。
头目暗叫不好，起身高呼：
“杀进去。”
几乎于此同时，
吴军哨兵的枪口焰划破夜空。
一番混战，冲过壕沟，攀爬车营的十几名袭击者被围歼。
所有人心有余悸。
就连久经沙场的老兵都感慨，从江南打到湘西没见过这么死硬的对手。
……
这么一折腾，所有人少睡了半个时辰。
清晨，
当第一缕金光照射在帐篷顶上，上尉喜出望外。
“出太阳了。”
“雾散了。”
“快，准备吃饭，趁着天好快速行军。”
士兵们急匆匆吃完早饭，然后开始加快行军。
途中即使遭遇几根箭矢，几颗铅弹的袭击，也尽量不搭理。
所有人都受够了这种提心吊胆的狼狈。一天才前进十几二十里，小脚老太婆都不如。
……
雾气消失，让隐藏在密林中窥视的麻阳袭击队很头疼.
冲下去就会暴露。
吴军的枪炮威力，所有人都亲身见识过了。
湘西武装火器孱弱，即使曾涤在冬季照着图纸赶造了百余门大炮，也无济于事。
各地分分就没了。
凤凰城城防、麻阳城防、辰溪城防都需要布置大炮，还有各部联军也要给个一两门。
开战前，
曾涤再三强调：
在平地上拉开阵势和吴军干仗，一定输。
大炮没人家多，射程没人家远，威力没人家大。抡大刀片的时代早就过去了。
他毕竟做过工部主事，见过世面，很注重“器”。
儒家所谓的“正气致胜”，他压根不信，他宁愿相信“利器致胜”、“邪气致胜”。
……
辰水，见证了一路狂奔的吴军。
太阳落山前，
大军一口气前进了55里，对于一支携带了50门大炮的队伍来说，已经快如闪电了。
上尉顾不得擦汗：
“扎营，不得怠慢。”
“架锅烧热水，湘西的巫师会种蛊，生水里八成就有蛊虫。老子宁愿渴死，也不能被一肚子虫子咬死。”
事实证明，下蛊的说法很有市场。
单纯的士兵们宁愿忍着干渴冒烟的嗓子，也没人敢去近在咫尺的河流里取水。
先烧开，然后凉却。
排着队咕嘟咕嘟喝水。
……
而这支军队又面临一个新难题——燃料。
做饭烧水，需要燃料。
烤干衣物，需要燃料。
夜间，布置篝火堆预警，还需要燃料。
辎重营携带的焦煤已剩余不多，必须派人砍伐树木。
上尉望了一眼西斜的太阳，
当即下令：
“出动4个步兵连控制那个山头。”
“妈的，先轰个十几炮，然后步兵给我冲上去。”
轻重火炮漫无目标的对着山坡一顿乱轰。
硝烟弥漫中，隐约有人影狼狈逃窜。
军官抽出佩剑，吼道：
“弟兄们，上。”
……
大批步兵冲上山头，驱逐了周围窥视的小股袭击队。
其余的士兵趁机砍伐树枝扎成捆丢下山坡。
辎重营所有的斧头、锯子、砍刀全部用上，终于在太阳下山前，收集了足够的燃料。
夜幕降临，
营地内外，火光点点。
火，是文明的象征。
火，能够驱散人类心中的恐惧，注入温暖的正能量。
营地中心，
5名慈眉善目的军医官手持长柄黄铜勺子给士兵们倒酒。
吴国的中医理论认为：
喝酒，属于医疗范畴。
毕竟米都能入药，酒就更加能了。
酒，乃粮食之精华。
高浓度酒精倒入水缸搅拌一下，当着面明目张胆的兑水，不需要掩饰。
士兵们三五成群，一口烟一口酒，再聊聊关于女人的话题，已然是战场上的极致享受。
……
湘西之战，注定是载入吴军史册的一场战争。
次日午时，
大军终于赶到麻阳城东，布阵扎营。
参谋们举着千里镜了望敌情。
辰水，在麻阳城这里拐了一个大弯。
雾气中，城墙上的旗帜隐约可见。
参谋们现场绘图，拟定方略。
“麻阳城地形类似半岛，其北、西两侧皆为辰水，南面是大片丘陵，所以我军只能从东面发起进攻。”
“但，南面的丘陵山地里有数目不详的敌人武装埋伏。他们极有可能在我军攻城时从背后或者侧翼发起进攻。”
上尉频频点头。
如果他是敌人，也会这样做。
……
“我们认为应该先攻打麻阳，同时留出足够的预备队，警戒南侧丘陵和背后。”
话音未落
河面传来喧嚣。
枪声随即响起。
上尉冲出帐篷，见士兵们对着北侧河面枪炮齐鸣。
2艘小船中弹倾覆。
起伏的水面似有敌人身影，不久后顺水而下，不知死活。
上尉笑着对跟着出来的参谋说道：
“补充一下，北侧水面也要防。”
参谋们无奈，集体苦笑。
1个时辰后，终于拿出了周密方案。
……
麻阳城内，
粗壮的曾氏老五披甲站在城头，身边的2名少年是曾氏老十、老十一。
“五哥，吴贼识破了我们的伏兵”
“肯定的。所以他们在侧翼构筑工事。”
曾老五的脸色很不好，意识到袭击计划破产了。
山林里的2000伏兵怕是白蹲了。
“老太君来了。”
曾氏兄弟的70余老母，拄着拐杖走上城头。
“娘，你怎么来了”
“老身不放心，上来瞧瞧。”
曾氏这位老太君出身于土司家族，年轻时也是收过租、打过猎、见过血的狠角。
……
“这股子贼兵不简单呐，几千兵丁竟然穿一模一样的鲜亮衣裳，脚下还有皮靴。这、这得花多少银子”
“娘说的是。”
老太君的脸上布满忧虑。
湘西物资匮乏，哪怕是极盛时期的彭氏土司也做不到这般阔气。
她望着天空，默默祈祷老天爷能保佑麻阳城。
……
她不会知道：
一套吴军红黑军服，从头到脚从内到外，包含武装带的采购价是20两。
冬季大衣、防寒护耳帽、棉手套三件套另算，采购价是12两。
江南纺织厂是吴廷军需的主要供应商之一，继车间普及了蒸汽机之后，他们承接军服的毛利润由3成涨到了4成。
规模和效率都可以降低成本。
例如染色环节，例如铜扣冲压环节。
……
股东们还发现，
厂里将那些撒克逊人的最新式纺纱织布机械加以改进，以适应蒸汽机效率后，产量惊人，除了织出来的棉线粗糙些，其他没毛病。
吴国没有知识产权，股东们给厂里的技术工人开出花红，仿造成功有赏银，升级工艺有赏银。
有了样品，就不要再买了。
自己造，更香。
导致出现了一种新的现象，一些普通纺织工人被工厂主们无情裁减。
而技术工人的月薪水涨船高。
好在吴国境内，
纺织工厂如雨后春笋般出现，这些被裁减的工人倒也不伤心，换一家继续打工。
……
值得注意的是，
江南地区手艺一流的绣工、染工、织工是不会进厂的，他（她）们给自己干，挣钱更多。
大多是三流从业者才会进厂，甚至有些人仅仅懂个皮毛。
前者供应富人，定位高价私人定制。
后者供应社会大众，定位低廉工业品。
随着吴国纺织业高速发展，对于棉花的需求量大幅增长，唯一供应商撒克逊东印度公司对此又喜又忧。
喜的是巨额利润。
忧的是运力不够，棉花这种玩意太占体积。
……
于是，
在一道高达2000英镑的总督签名巨额悬赏令下，一种新式轧花机器在加尔各答提前问世，年轻的花旗修理工惠特尼错过了名载史册的机会。
新式轧花机处理原棉的效率提高了10倍，大幅度降低了人工成本。
种植园将原棉粗加工，去掉棉花籽后再装船，节约了船舱，又降低了运费。
一正一反，利润暴增，东印度公司欣喜若狂。
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