客栈门脸不大。后厨尤其小，拥挤到连排的四个灶台前站着的厨师都没法同时开工。
正午时分，光线十分昏暗。正是中午最忙的时候。炒菜的热油在锅里滋滋作响。烟气熏人。
老板最喜欢安排李炎来接中午班。小伙子手脚勤快，厨艺也不赖，干完活还会额外把后厨收拾得干净整洁才走。最重要的是便宜，不漫天要价。
屋外寒风吹，屋里人流汗。李炎挥动一把大铁菜铲在锅里来回地翻动。小学徒笑哈哈地凑上前。和他有一搭没一搭地聊。
这小男孩不过十二三岁的年纪，正是躁动不安的青春期。有时讨教炒菜的火候，有时就聊起吃饭客人们常见的市井琐事。
“师傅，我们当兵去?听说能有刀有枪的，还管吃肉喝酒。”
李炎笑笑一带而过：“现在的日子就满足了。”
他又伸手挠挠头：“听说八大胡同又有新的花魁了。师傅见过吗？”
这个问题，李炎没法回答。咳嗽两声，继续炒菜。灶里的火越烧越旺，没多久两人都一头的汗。小徒弟从裤腰间扯了一块粗布擦汗。
李炎见他擦汗，也下意识地往兜里摸。手心居然触到一团湿湿的、温温的光滑手帕。“我怎会有这种东西呢？”他困惑地抓住手帕，拿到眼前看。
原来是诗安给他擦眼泪的那一块，上面绣着一只张牙舞爪的小老虎在扑蝴蝶。他和她不过萍水相逢而已，并不熟。他自然是没刻意要记这件事，一个晚上过去就差不多忘了。
小学徒抬头看见了他手里的丝绸帕子。群众的眼睛雪亮。不等他开口，就伸着脖子，兴奋地喊：
“师傅，你这手帕哪来的？”
“不告诉你。”
小男孩讨了个没趣，并不气馁。一脸淘气的捂着肚子笑：“师傅，你肯定有相好的姑娘！”
“该去切菜了。活干不好，我们两个的工钱都得扣。扣了钱就吃不了饱饭了。”
这一招果然灵，尤其是扯到了温饱问题。吓得小徒弟不敢扯淡了。他眨巴着眼睛，跑到墙角把一筐洗好的青菜萝卜提到灶台上，卖力地切。
小男孩使出浑身的力气，双手拿刀费劲地砍。每一刀下去的力度特别大，把灶台上的瓶瓶罐罐都震得摇摇晃晃。
李炎侧过头去。眼熟的药罐子不过就在两米之外的一个台子上。罐子下的木板摇摇摆摆的，也是岌岌可危。分分钟就可能落地摔烂。
炒的这锅菜对火候要求高，必须目不转睛地盯着。他不停地翻动菜勺，一时腾不出手，就对卖力切菜的小子喊道：“你动作稍微轻一点。别把人家的药罐子弄下去。”
听到叮嘱，小男孩把刀往砧板边一丢，双眼却直勾勾地望向门边。口水也流出来了，低低的嗓音里满含兴奋：“师傅，你瞧，大美妞来了！”
李炎早就想等药罐子的主人来了好确认是不是林觅她们。继续埋头炒菜，却听到一个熟悉的女声：
“阿炎！你在这里做事，太好了！”
“我来给林伯伯和小蜜蜂买些饭菜。”
他急忙转过身，果然看见了一脸诧异的采薇。经过一夜的奔逃，头发略有些蓬乱，却分毫不减她的美丽。
这下他放心了。既然是采薇来熬药，那么，徒弟所说的另一位大美妞，不就是林觅吗？这一家子谁也不少一根头发，多好！
小徒弟心里一喜，把罐子抱在手里：“原来师傅认识你呀。我去加点水去。”
“不用不用，我自己来。”采薇说着，就要去拿罐子。
不料小男孩毛手毛脚地抓着罐子，又光顾着看她有些心不在焉。给地上的柴火绊了一下，“啪”！
摔了个狗啃泥，罐子也四分五裂了。药渣洒的满地都是。
整个人一时间傻掉了，愣愣地爬起来口里反复喊着“我错了”，双腿不停地发抖。
采薇无奈地摆摆手，“算了算了，你也不是故意的。”
他怕师傅怪罪，立马抱着头往外逃跑了。
采薇蹲下来捡起洒在地上的那一滩药渣。外观上看，除了有树枝、竹根和成片的人参，居然还有一团黑乎乎、软绵绵的东西，不知为何物。
她翻那药渣一点点地仔细看。鼻子里闻到一股奇香，手指尖捏上去却是类似毛发的触感。
“头发？！”她的面色忽然间因惊吓变白，声音也透着十足的恐惧。
李炎听到她的惊叫，猛然回头。把锅里的菜一口气全部盛到盘子和碗里。急急地走过来收拾残局。
他从小就看见过老李给军队里的伤员熬药，根根须须叶子花朵都有。可这种毛茸茸的药，是头一回见。
他也捏了捏那团怪异的东西，皱着眉头冥思苦想。
“这药到底是用的什么配出来的？怎么这么奇怪呢？”
最近的怪事一出接一出，好像装了邪。采薇一慌张，就把夜里遇到叼着人的手指头的黑猫的事也讲了：
“我们昨晚看见了一只黑猫进了厨房。嘴里咬着一截手指，还吐了个金戒指。是房东罗太太的......然后就起火了......”
李炎心里咯噔一下，右眼皮跟着狂跳起来。
他听见外面有人在走动，连忙拿起撮箕装了满满的柴火灰，盖住了满地的狼藉。
随后，手握扫帚三下五除二地把地上的碎片和残渣打扫干净，倒入后厨的垃圾堆。
收拾了残局，锅里的菜也炒好了。他总算是有些时间喘喘气。
“黎小姐，这里只能临时落脚。我下班了再去找找其他合适的地方。”
“嗯，”采薇点点头，“我哥只交了三天的钱，他也在继续看房子呢。”
面前的少女见四周没有旁人，终于鼓起勇气羞怯地开了口：“阿炎，你有没有和他......一起回来？”
“少爷在外头坐着吃饭呢。这里所有的菜，我都能炒。想吃什么，尽管点。”
她伸出手心来。映着灶里的火，小小的铜元也有些热了。
“我把饭费放在这。我和小蜜蜂，还有林伯伯的。辛苦你了。”
他看着她的脸，心里在感慨：一个晚上而已，原本就小小的瓜子脸又瘦下去了一圈。
在采薇转身离去的瞬间，李炎拿着钱追了过去，不由分说塞回她的包里。
“钱你留着吧。我来付账就够了。”
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