祝镕回到家中，秦太尉已然离开，老太太方才极力证明自家孩子和秦影的失踪没关系，但此刻不得不问孙儿一句：“当真与你们不相干吗？昨晚你和开疆商量时，我就觉得你们不会袖手旁观。”
祝镕正经道：“忙着送我爹去庄园，哪有心思管秦家的事，昨晚开疆倒是有心，还被我制止了。奶奶，我一会儿问问他去，他可别多管闲事才好，毕竟是代替长公主和亲，他这个未来的准驸马搀和进去，实在不适合。”
老太太仔细端详孙儿的神情，虽没有十分把握，但也看得出来孙子没撒谎，便是道：“我心里倒是想，找不到也有找不到的好。拖到最后，能把姑娘留下，平理那儿不至于太难过，不论他们成不成，他心里不会落下一辈子的惦记和愧疚。”
祝镕道：“我也这么想，不过事情总要弄清楚，至少我们家要撇清关系。”
老太太说：“你看着办吧，就怕你打听清楚了，反而卷进去，不如不知道的好。那孩子总不能叫土匪掳走了，叫我看，莫不是自己躲起来，就是被相熟的人带走，等和亲的事情一过去，自然就回来了。”
祝镕应道：“终究是别家的事，您别费心，孙儿会有分寸。方才收到平理的飞鸽传书，他们已经动身回京，还提了两句，说大夫人转危为安。”
老太太叹道：“阿弥陀佛，婆媳一场，我终究盼她好些。镕儿，你爹怎么样，对你大发雷霆了吧，没吃了你？”
祝镕也不避讳：“挨了一耳刮子，也罢，我对不起他，但我没法子。奶奶，我不能让他拖着全家往死路上走，这事儿我都听扶意的，她对我爹也好，对太后和前太子他们都没感情，她比我果断决绝，才能免除后患。”
老太太宽慰孙儿：“你们有主意就好，奶奶只想留他一条命，别的我就不管了。”
祝镕行礼告退，走之前再次劝祖母不要担心秦影，但离了家，却直奔兵部而来。
兵部衙门外，开疆被召唤出门，恼道：“你就不能进门来见我，我正忙着呢。”
祝镕谨慎地说：“从前在先帝眼里，你我不过是乳臭未干的小子，有些事不循规蹈矩，在他看来和胡闹没什么差别，向来不做计较。可如今你我皆已算得是独当一面，各部之间，还是要有所避忌，不然都乱了规矩。”
“假正经，赶紧说，什么事。”开疆不耐烦，“我爹催我呢，今天的事儿做不完，我又要挨骂，老爷子最近快逼死我了。”
祝镕便问：“这么说来，你忙得四脚朝天，是没空去管秦府的事了？”
开疆不明白：“什么意思？”
祝镕说：“秦影不见了。”
开疆一怔，想了想：“怎么，你以为是我干的？我看起来有那么好心吗？”
“别贫嘴。”祝镕嗔道，“真不是你，和我们没关系？”
“别是你吧？”开疆笑道，“你多疼平理，当我不知道？”
祝镕说：“我疼他，拿全族的性命安危来换？行了，既然不是你，那就好办了。”
开疆又不明白了：“你有话就直说。”
祝镕道：“替我查一查，会是谁干的。”
开疆问：“查出来又怎么样，不就是不想她去和亲的吗？我觉得这是好事儿，咱们别瞎搀和，回头适得其反帮了倒忙，还惹一身骚。”
祝镕说道：“我是觉着这件事，另有蹊跷，我得弄明白才好。”
开疆直摇头，无奈地叹了口气：“最晚明天早上给你消息。”
祝镕拍拍兄弟的肩膀：“待你和长公主大婚时，想要什么，尽管开口，只要扶意答应。”
开疆嫌弃地推开他：“最后那句收回去，出息！”
离开兵部，祝镕便又往皇城北门来，等到相熟的内侍后，将平理飞鸽传书提到的事，传达给了皇后。
中宫书房里，涵之正在翻阅扶意编写的诗集，难为她在那么紧迫的时间里，收集整理好了两次游园会上各府女眷吟诵的诗词。
此时，掌事宫女来传话，轻声道：“娘娘，府里三公子传话，夫人转危为安了。”
涵之点了点头，自然她今天一早，也已经得到了消息。
掌事宫女见皇后不在意，便要退下，却又被涵之叫住，问道：“就这句话？”
“是，娘娘有什么吩咐吗？”
“他没说，秦家女儿不见了的事？”
掌事宫女摇头：“传话的人没提起，要不奴婢在去细问？”
涵之说：“罢了，他或许还不知道，但这不应该，秦太尉都上门了，没道理他不知道。”
掌事宫女问：“娘娘的意思是？”
涵之笑道：“那小子和我耍心眼呢，随他吧，我另有一件事吩咐你，派人去打听我家五弟的功课，但别惊动了学堂。”
掌事宫女领命：“奴婢明白了。”
是日傍晚，夕阳西下，平瑞回到家中，刚好赶上平珒从学堂归来。
见弟弟佝偻着背脊往府里走，平瑞赶上来，往弟弟背上拍了一巴掌：“小小年纪，学得老态龙钟。”
平珒一惊，眉头几乎拧在一起，
但见是二哥，恭恭敬敬地行礼：“二哥哥，今日回来得可早。”
平瑞笑道：“惦记你二嫂嫂，难得空闲，就早些回来了。看，把背脊挺起来，个子高了不少，你虽不如哥哥们强壮，也不要弄得自己弱不禁风，小孩子精神些。”
“是，二哥哥，我就是累了。”平珒说，“我歇会儿就好。”
平瑞摸了摸弟弟的额头，说：“瞧着气色是不好，早些回去歇着，如今柳姨娘照顾着你，你别太拼命用功伤了身体，反成了姨娘的不是。”
平珒一一应下，和二哥走了半道上分开，他长长舒了口气，不自觉地又佝偻起背脊，拖着疲倦的身体回到他和姐姐还有母亲住的小院。
柳姨娘早已在门前等候，见了儿子十分欢喜，迎上来问：“珒儿，你饿不饿？”
平珒摇头：“娘，我累极了，先睡一觉，不必等我，若是半夜醒了，随便吃两口就好。”
柳姨娘忙道：“不着急，昨晚你又熬半宿，先去补个觉。”
只见映之从房里出来，见弟弟耷拉着脑袋，步履沉重地往他的房里去，走到母亲身边问：“平珒又不吃饭？”
柳姨娘说：“倒也不怕他饿着，小厮们每日接他，都带着点心呢，他熬夜背书，自然是累着了。”
映之没说什么，只道：“我去给奶奶请安。”
柳姨娘笑道：“去吧，替我向老太太问安。”
然而映之离了小院，并没有往内院去找祖母，而是在园子里晃悠着，直到下人来传话，说三公子回来了，她才匆匆往清秋阁来。
祝镕老远就见三妹妹的身影，还见她耸肩叹了口气，便加快了脚步赶来。
“怎么不进去等？”祝镕心疼地说，“这时节正招小虫子，站在花下，被咬了怎么好？”
映之却说：“嫂嫂不在家，您也不在，下人们难得偷闲，我跑去坐着，她们又要站规矩，该招人嫌了。”
祝镕嗔道：“她们怎么会烦你，下回可不许有这样的顾忌，我们家的姑娘，不要活得提心吊胆的谨慎，如今大夫人也去了，难道你们反而不自在？”
映之正经说：“哥哥哪里懂家务事，和下人们的相处，那可是大学问。”
祝镕笑：“是是，你们都是懂大学问的，你这口气也学得越来越像你三嫂嫂。”
“哥……”映之露出为难的神情，“我不是来找您说闲话的，有要紧的事，平珒他最近不太好，我娘总是小心翼翼，什么都顺着他，不敢多问半句。”
祝镕带着妹妹进门，免去了丫鬟上茶，问道：“怎么回事？”
映之细细数来，前后快有十来天的光景，平珒每日熬夜温书背书，早晨却又起不来，总是一家人手忙脚乱地把他送去学堂。
傍晚回家后，又累得不吃饭只想睡，睡到半夜起来再熬夜温书，如此恶性循环，眼瞧着好容易养起来的身体，又变得面黄肌瘦。
映之说：“累一些倒也罢了，我总觉着他有心事，可但凡醒着，不是写字就是背书，都不和人说话，我娘不敢打扰他，也不让我去问。三哥哥，您那么忙，我本不该来打扰您，但我们好歹是一个爹的兄弟姐妹，我总不见得，去叨扰大哥哥和二哥哥……”
祝镕嗔道：“哥哥不管你们，哪个管，怪我最近太忙，忽略了平珒。”
映之说：“您也别那么直地去问他，会吓着他的。”
祝镕颔首：“哥哥有分寸。”
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