“诚惶诚恐，参见陛下龙安！”孙知府高举手中的折子，恭声行礼。
“免礼。”朱元璋挥手，含笑说：“孙爱卿那就快快将汝宁治下军火建树禀奏与朕听听。”
“诺！”孙知府领命后，就开始滔滔不绝地汇报起来。
“启禀皇上，近几年来，在王爷的悉心指导下，我汝宁已小有成就。首先是火炮，这里陈列的'百足冲锋炮'可载数百发子弹，一旦射击，力量十分猛烈，破坏力无与伦比;其次是火绳枪，它装填便捷，操作灵活，极大提高了射手的攻击频率;再次就是各色火药，汝宁如今已能生产闪光弹、蒙尘弹乃至怀爆药等各类先进弹药了……”
孙知府一一列举着汝宁新研制的火器，朱元璋听着听着，心中就渐渐感到期期艾艾了。
“呵，这些新出的玩意儿确实挺新鲜，看来咱大明的军火装备也渐有长进了。”他赞许地点点头，随即又望向孙知府问道：“不过，区区几门火炮，终归是细小物什。依朕看，要提升军火实力，关键还是要有一支精锐部队予以运用才是！”
“正有此理！”孙知府领会到了朱元璋的深意，连连点头：“所以，我汝宁也已经按照王爷的部署，开始训练新军了。”
“新军？”朱元璋疑惑地看向身旁的楚泽，“楚爱卿，这'新军'又是何物？”
“陛下请稍候。”楚泽含笑答道，他扬手招来，很快就有一队身着火红军装的军士们列队而来。
“启禀陛下，这支新军就是全新研制的'火器营'。”楚泽指着这支队伍，缓缓解说道：“他们每一个人都熟练掌握了各种新式火器的使用，并按照西洋先进的近身格斗术进行了专业训练。”
“凭借这些新式武器和战术，这支部队具有极强的机动作战能力。就算是在复杂地形，他们也能施展出强大的火力威力。”
“哦？”朱元璋听了，也看向那支队伍，若有所思地点了点头：“既然如此，那就让火器营现在当朕的面施展一番吧！”
“诺。”楚泽领命之后，高声下令：“火器营，现在列阵，准备展示火力！”
“哐”的一声炮响，数十门火炮“呲呲”地射出，几乘烟尘立时遮天蔽日。
火器营的军士们身手不凡，个个立正蹲射，动作矫健有力。他们使用的武器更是五花八门，有上膛枪、穿甲炮、燃烧弹等等，种类之繁杂前所未见。
朱元璋被眼前这股热火朝天的场面所震撼，看呆了片刻，这才回过神来，久久地点头赞叹。
“可了不起了，果真是一支纪律严明、火力凶猛的新军！”他转过头来，对楚泽和孙知府说，“汝等确实用心良苦，将新式武器和作战方式推陈出新。老夫当赏，当赏！”
见朱元璋对汝宁的火器营赞赏有加，孙知府和楚泽等人自是喜上眉梢。
“谢陛下赏识。”孙知府躬身谦逊地说，“若非楚王爷远见卓识，亲自主持筹备，区区汝宁也不可能孕育出这等先进部队。”
朱元璋听了，也颔首赞许。他环视四周，目光在那数十门铁炮和数百号精锐军士间逡巡片刻，才开口说道：
“朕观此番阵容气派非凡，火力惊人，实属大明军中之最强将力！楚爱卿，看来你在凤阳的改革布局已初见成效，的确当受嘉奖。”
说着，他伸手在袖中掏出一面重重的金质虎符，高高举起，缓缓走到楚泽面前。
“这块虎符上镌刻着'火神'二字，乃是朕亲自钦赐。”他将虎符交到楚泽掌中，语重心长地说：“从今往后，汝便是大明御前'火神营'的总督，专司火器军务。望你继续大展拳脚，把火器事业在全国推广开来！”
“谢陛下钦赐重任。”楚泽双手接过虎符，恭敬地行了一礼。
他将虎符高高举过头顶，对身后的火器营喝道：“列阵！”
“砰”的一声炮响，整个火器营立刻列阵站直，气宇轩昂。
“参见火神营总督！”
一声声雄壮有力的呼喝在炮火烟雾中响起，众将士们一个个目光炯炯，虎视眈眈。
朱元璋被如此场面所震撼，不由得对楚泽竖起大拇指赞叹：“好，好！楚爱卿的气概丝毫不亚于一员猛将。汝若能统率有方，定能把这火神营一统江湖，成就一番霸业！”
楚泽躬身一揖：“谨遵陛下教诲，火神营虽属草创，定当百折不回，打造成大明无坚不摧的利刃！”
听到这话，朱元璋大喜过望，就要说些什么。
“陛下、王爷，还有一件大事！”这时，一直在旁侍候的韩侯却突然出列，插了一句。
“唔？韩爱卿你说。”朱元璋朝他扬了扬手。
“事关火器营的燃料储备。”韩侯凝重地说：“如今火器虽已造得出，但作为燃料的火药之类却储备不足，以致行军作战时颇为受制。所以，在火器事业上，皇上还应再考虑一番。”
“哦？果真如此？”朱元璋愣了片刻，转头看向楚泽，询问道：“这火药之类该从何而造？你可有高见？”
“火药嘛，主要是由硝石、硫磺、木炭等制成。”楚泽毫不隐瞒地说：“制造火药自非难事，惟在采集原料上却是颇费工夫。尤其是硝石，我等还在摸索中。”
说到这里，楚泽不由陷入了沉思。没有充足的火药储备，必然会极大影响到新军的战斗力。这就要从源头上解决问题了。
“陛下。”片刻后，楚泽抬眼对朱元璋说：“硝石的确是军火之源，要想大开绿荸，需另作良策。不知陛下可有什么高见？”
朱元璋摇了摇头：“老夫只知凭武力以战御战，其他技术层面的问题你自作主张吧。不过有何良策，我等都倾听一听。”
“既然如此，那……”楚泽迟疑了片刻，终于下定决心般说道：“硝石产量少，与其勉强开凿，不如另辟蹊径。我打算研制一种新式炮膛，能使用煤炭或石油做燃料。如此一来，火药的储备就不再构成瓶颈了。”
“嗬！这话说得倒也有理！”朱元璋恍然大悟：“没了火药这层束缚，大军无往不利啊！”
“那楚爱卿可有把握做到这一点？”他看向楚泽，目光灼灼。
“如若不能，朕也不便再托付你这火神营的大任了！”(本章完)
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