一天之内，义王别府的应皇妃死而复苏的消息就传遍了朝歌。死而复苏也就罢了，还神智不清记忆失常，还醒来后又昏死了一回又醒来。好像死生之间与她而言不过就是睡着醒来一样。简直是天下奇闻。大夫接连不断的上门，除了给皇妃诊治，也把皇妃跟府里的最新动向带出来。一时之间各种传言此消彼长，传遍了大街小巷。上达圣聪下至百姓，无人不知无人不晓。
消息传到宫里的时候，圣上刚上罢早朝回到上书房。趁着折子还没呈上来，便叫几位皇子过来听训。五皇子应沣住的离春暖阁最近，第一个就来了。五皇子只有九岁，只见他手提着袍服前襟，小短腿抬得高高的跨过门槛进来，动作笨拙却有模有样。圣上清淡的有些寡薄的脸上不觉现出了一丝笑意。待五皇子行过礼后，问道：“可带着功课来？这两日师傅教了些什么？”
“回父皇，前日师傅教的功课孩儿还没有背会，这两日师傅便没有教新课。”五皇子说着，把手里的本子双手递给圣上。
“哦？哪里不会啊？可有问过你几位皇兄？”圣上翻看着书册，嘴里问道。
“没有。”五皇子低下头，小声道。
“为何不问？”圣上抬头瞥了五皇子一眼，眼神里似有责备之色。
五皇子嗫嚅着说不出话来。
“你可知道，几位皇兄是你除了父皇和母妃之外最亲近的人。古语有云：兄弟齐心其利断金。你跟瑞儿最小，遇事当多向诸位皇兄请教，岂可小小年纪就生嫌隙之心。”
圣上所说的瑞儿，指的是皇子应瑞。应瑞跟五皇子应沣乃同年同月所生，只比五皇子小一天。按排行，应该叫六皇子。可不知为何，却也跟宫外的应皇子一样，只以名字相称，叫瑞皇子。
“孩儿知道了。”五皇子噘着嘴不情愿的应了一声。
又有人推门进来。圣上以为又是哪位皇子来了，一抬头，却看见是太监总管荣喜。荣喜急匆匆的进来，看见五皇子在，忙施礼拜过，这才疾步走到圣上身边，屈膝附在圣上身边耳语几句。
“啊？！竟有此事？”圣上一脸讶然，回头看着荣喜。
荣喜点点头，“东府的人刚刚来报。”
圣上缓缓的收回视线，眉头紧锁，看着御案上的玉玺半晌没有说话。此时的圣上已是年近七旬的人了。虽是保养得宜，但眼角鬓间已满是岁月的痕迹。僵硬的腰身，不时作痛的身体，无不在提醒他，老了，去日无多。每念及此，都令他心急如焚。眼下朝廷内外升平，倒不足虑。只是太子久病，遍寻各路名医诊治，都不见起色。他正为此日夜忧心。此时却听得应皇妃死而复生，心里便有些不喜。
五皇子虽年幼，也没听清荣喜说了什么，可一听东府就知道必定又是应祯皇兄出了什么事了。看圣上那样也无心再关心他的功课，便上前告退。
五皇子出去以后，荣喜才将前后情形详细说了一遍。圣上听完问荣喜：“此中可有什么古怪？”
“这个现下还不知。”荣喜道。“据说应皇子也请了太医院的太医前去诊脉，到时一问便知。”
“义王呢？”圣上又问，“可有什么反应？”
“义王目前还未去过东府。”荣喜道。
“嗯……”圣上沉吟着，正要说话，却听外面有人吵嚷，不由眉头一皱。荣喜忙出去一看，却原来是太医院的太医洪泰祥要见圣上，门口的侍卫见他未得传召，便不许他进，一时吵闹起来。
“洪太医！你怎么也不懂规矩了？这里是什么地方，也敢在此胡闹？”荣喜沉声喝道。
“荣公公！不好了！”洪泰祥一见荣喜，跌跌撞撞的向他扑过来。已是立秋的天气，可他却满头大汗。嘴里道，“太，太……”
洪泰祥是太子的御医，太子的一应医药都是他在统管。一见他这样子，荣喜本能的就联想到了太子，知道必是太子有什么事情，便顺势搀住他，“泰祥兄不必多礼，圣上正等着你呢。”说罢连拉带搀的把他拉进了春暖阁。
“不好了呀圣上！”洪泰祥一进春暖阁就扑倒在地，涕泗横流，“太子怕是时不久矣了！啊啊啊啊……！”
“啊？”圣上惊的一下站了起来，问道，“何出此言？”
“臣这几日日日都去给太子诊脉，见太子脉若游丝，时断时续，已知不妙。今日又去，却见太子脉象亢急，神志也清醒了许多。只怕是回光返照啊！”
圣上扑通一下跌坐在椅子上，仿佛被炸雷击中，摇摇欲坠。待要细问，怎奈心神俱裂，竟一句话也说不出来。
圣上执掌天下，后宫却空乏。只有寥寥几位嫔妃，但却都很争气，所生都是皇子。其中太子应堃为皇长子，又是正宫昭皇后所出，加之出生时颇多异象。故圣上打破祖制，破例在他一出生就封为太子。据内务府史官记载，昭皇后孕后，宫里女医推算的产期本在次年的正月十五后。除夕那天，白天昭皇后还好好的带领着后宫嫔妃祭祖敬神。只是在晚间陪圣上守岁的时候，忽然觉得有些困倦，圣上就让她在御榻之上睡了。将近五更天的时候，熟睡的昭皇后忽然惊叫一声醒来，随即就腹痛难忍，不多时，太子就出生了。彼时正值宫墙内外欢声雷动，烟花满天，家家户户都在接神。圣上当时就大喜道：“真乃天将神儿啊！”事后问起昭皇后，昭皇后说，她睡梦之中忽见一条金龙扑入怀中，一惊便醒了。而宫中夜观天象的法师，也说其时天上有一道紫气直入宫中，究其方位，正是圣上和昭皇后所在的正和殿。
如此种种天降祥瑞，都主太子日后必是位仁德圣君。太子也不负众望，不仅中正平和，人品贵重，且德才皆备，深受臣民之爱戴。谁料贵人多磨难，年方三十便一病不起。圣上这些年殚精竭虑所做的一切，都是为了太子平稳继位铺路，太子若是有个好歹，这一时之间，让他把这万里锦绣江山托付于谁？
二皇子应珏？还是三皇子应弘，四皇子应治？或者五皇子应沣？知子莫若父。圣上慧眼识人，对这几个儿子的习性早已了如指掌。二皇子倒是年龄相当，可生性刻毒，轻狂自大。好听小人之言。若是把皇位传给他，只怕非但江山不保，其余皇子们也性命堪忧。所以从一开始他就没把二皇子列在考虑范围之内。其余三皇子鲁莽，四皇子奸邪，五皇子跟瑞皇子尚且年幼……
圣上只觉得一阵无力，放在几案上的手啪嗒一下跌落在腿上。
“大胆洪泰祥！竟敢在圣上面前如此胡言乱语，你可知罪！”荣喜上去就要拖洪泰祥出去。却听圣上缓缓说道：“去太子府。”
圣上仿佛霎那间老了十岁，站起身来，腰身都有些佝偻。
太子府就在上书房西侧不远。这时圣上有意而为之，方便他一有闲暇就可传太子前来受教。他处理政事也会传太子前来旁听，问他的意见。如此耳濡目染之下，太子已然是一位合格的君主了，便是现在继位，也一定能驾轻就熟。
方便圣上在宫禁中来去的软轿悄无声息的停在太子府正殿阶前，圣上下轿，止住了荣喜的通传，疾走两步进了殿内。
只见太子躺在床榻之上，双目紧闭，头歪斜着枕在一边，往日里剧烈起伏的胸口看上去没有一点动静，鼻孔也不见一丝翕动。
“堃儿！”圣上不觉失声叫道。
“圣上！”几个婢女正闲的打盹，听出圣上的声音，慌得眼睛也没来得及睁开就扑通一声跪倒在地。
“堃儿这是怎么了？”圣上顾不得别的，慌忙问道。
“太子刚服过药，这是睡着了。”婢女们忙道。
“睡着了？”圣上不敢相信，俯身细看着太子，这才听见细微的呼吸声。他略略松了一口气，回身厉声喝道，“人都到哪去里了？怎么就你们这几个？门外连一个候着的也没有？”
“许是正在药房煎药。”为首的一个婢女战战兢兢的答道。“太医吩咐此回开的药药性较前几回的都重，需要少量多次服用，月儿姐姐怕一次煎出来走了药性，便喝一次煎一次。”
“嗯，她倒是想的周到。”圣上面色稍缓，点头道。又问，“这回吃的是哪位太医的药方？”
“是汪太医送来的，说是从民间寻到的偏方，专治太子这病症。”婢女答道。
“宣汪太医。”
荣喜忙出门去宣召。圣上回身又端详着太子。一日没见，太子看着竟像是胖了许多，细看之下，才看出脸上是有些浮肿。一张脸白的跟纸一样，没有一丝血色。太子从小体弱，便是以前没病的时候，也是身子瘦弱，面色苍白，看着十分羸弱。病了这将近一年，更成了皮包骨头。这半年来，宫里的太医，法师，自不用说，圣上甚至张出皇榜，开出天价赏格，征集民间神医，为太子诊治。可是办法用尽，太子吃进去的药可以用车载斗量，可却不见一丝效果，太子眼看着越来越虚弱，后来竟是动弹不得了。圣上主宰天下，可以决定任何一个人的生死，对自己的儿子病却只能是眼睁睁看着，没有丝毫办法，这对他来说是何等的锥心之痛啊！若是真能以命抵命换回太子一条命，就是让他杀光全朝歌的人，他也在所不惜。可是。没用了。圣上伸出手去，抚摸着太子虚浮舒展的脸颊，知道做什么也没用了。
感觉到身边有人，太子微睁开眼睛，一看见是圣上，撑起身子就要起来。
“堃儿别动，快快躺好。”圣上忙按住了他。
“儿……儿臣参见父皇。”太子喘息着说道。吃力的抬起手来，要拱手行礼，可两只手还没有碰到一起，就吧嗒一下又落回了床上，像是两只没有生命支撑的布袋子。
“堃儿不必多礼。”圣上亲自扶太子躺好，给他盖好被子。“躺着说话便可。”
“父皇。”太子刚一开口，就泪流双行，颤声说道，“儿臣……辜负了父皇的期望，……非但不能帮父皇分忧，还要父皇为儿臣担心。儿臣真是没用。”
“堃儿不可这么说！”圣上也是眼眶一热，正要说什么，又回头对荣喜使了个眼色，荣喜会意，一挥手，让婢女们都退了出去，自己也出来守在门口。
“堃儿，你好好将养好身体，便是为父皇分忧了。”圣上这才俯下身温言说道。
“儿臣这病，怕是好不了了。”太子苦苦一笑道。
“你要打起精神来！”圣上一生强硬，从不允许自己软弱。见太子如此悲观，不觉大声道，“你是朕的太子，是这大英朝未来的天子！如此软弱，何以堪当重任！你还是朕的儿子吗！”
太子惭愧的垂下了视线。一出生便被封为太子，这对别的皇子来说可能是天大的幸运，不用去结党营谋，不用杀红了眼的去争。可对他来说，储君的王冠却是这天底下最沉重的东西，压得他身心俱疲。他得拼尽全力让父皇满意，让群臣赞许，让百姓拥护。他得做个好太子，好圣上，以使天下升平，四海归心，保得父皇的江山千秋万代。最起码在他手上能平稳过渡。可是他真的压力好大，他怕自己做不到。怕辜负了父皇的嘱托，臣子们的信任。这让他日夜忧心，寝食难安。初时，他只是微有小恙，几日没去上书房，让他感觉到前所未有的轻松。想到自己若是一病不起，父皇或许会就此放过他，另选太子，于是便刻意作践着身体，不吃药，不遵医嘱。怎料身子本就虚弱，哪里禁得起折腾，未出几日，病情便加重了。待他自己觉得不好，想要好好配合医治时，病已经成了势。加之太医们心有忌惮，用药时不敢放开手脚，十成的药力只敢施以六七分，如杯水车薪，非但拿不住病，反而更助长了病势。只一年不到，这已是病入膏肓，回天无力了。
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